— Я люблю тебя, — выпалила она. Глаза Каллена расширились. — Да. Я люблю тебя, — повторила она. На этот раз слова прозвучали так же хрупко, как и надежды и страхи, на которых они были построены. — Я не хотела этого очень, очень долго. Но я не могу забыть тебя и не хочу. Может быть, ты мне подходишь, а может быть, ты худший выбор, который я когда-либо делала. В любом случае, похоже, моё сердце само приняло решение, и пути назад нет. — Она судорожно вздохнула. Впервые в жизни она чувствовала себя сбитой с толку, потерянной и плывущей по течению. У неё было всё, чего она хотела. Почему же она боялась принять это? Возможно, потому, что снова захотеть этого и потерять было бы невыносимо. — Но… может быть, я тоже люблю его? Я не знаю. И это кажется несправедливым…

Он заставил её замолчать, приложив палец к её губам.

— Этого достаточно.

«Так ли это?» — Её взгляд без слов задавал этот вопрос.

— Тебя достаточно, даже больше, чем достаточно. Прости, что мне потребовалось столько времени, чтобы начать вести себя соответственно. Но теперь я здесь. В этом мире нет ничего, за что я бы боролся, ради чего жил бы, кроме тебя и твоих целей. Пока ты со мной, я доволен.

Эйра слегка кивнула в знак понимания, и он отпустил её. Но ни один из них не пошевелился. Она продолжала смотреть на него, обдумывая его слова. Их значение.

Как так получилось, что он убеждал её, что ничего не нужно менять, и в то же время, казалось, менял всё?

— Спасибо. — Её голос упал до шёпота.

— Тебе не за что меня благодарить. Скорее наоборот. — Они улыбнулись друг другу и переплели пальцы.

— Давай вернёмся, — заявила она. — Нам ещё многое нужно сделать.

***

В последующие дни она остро ощущала его присутствие. Когда он держался в стороне, пока Эйра и Адела обсуждали следующие этапы их плана. Когда он послушно выполнял приказы и помогал упаковывать новое судно, которое до этого было заморожено во льдах, покрывающих остров Мороза. Когда его мышцы напрягались, пока он возился с парусами перед отплытием с острова.

Надо признать, он стал для нее отвлекающим фактором. Но приятным, и она полностью контролировала ситуацию. Когда Эйра не была занята чем-то другим, она изучала его, как много лет назад изучала один из дневников Аделы, узнавала все, что могла, о мужчине, в которого он превращался.

За три дня, которые потребовались им, чтобы добраться до Меру на их новом, меньшем по размеру судне, Эйра осмелилась помечтать о том, как может сложиться её дальнейшая жизнь. Пока она засыпала в своём гамаке, в её голове роились фантазии. О «Шторме». О жизни, в которой она могла бы делать всё, что захочет, и когда захочет. О жизни без осуждения, потому что она никому не позволит прикасаться к себе. О том, кого она хотела бы видеть рядом с собой…

Но с каждым рассветом Эйра отбрасывала мечты в сторону. Она не могла позволить себе погрузиться в фантазии. Впереди была битва, и ничто не было реальным, пока она не одержит победу.

— Мы проведём здесь последнюю ночь, — заявила Эйра, когда подняли паруса. Солнце уже клонилось к закату. Только Дюко, Оливин, Йонлин, Каллен и Элис присоединятся к ней в операции по проникновению в Меру. Когда их осталось всего шестеро, отсутствие Ноэль стало особенно заметным. Её призрак всё ещё витал между Дюко и Элис, напоминая об их цели. — Соберите вещи и выспитесь, пока есть возможность. Мы отчалим до рассвета, чтобы добраться до берега, пока ещё темно.

Сегодня ночью она позволила кораблю плыть по течению, краем сознания отмечая направление ветра. Неважно, где они сойдут на берег. Вместо этого Эйра сосредоточила магию на поддержании иллюзии вокруг корабля — густого тумана, который скрывал их. Не полной невидимости, чтобы не слишком устать, а такой, чтобы с берега их никто не заметил. Они были далеко от каких-либо поселений, но густой лес подступал прямо к скалистому побережью, поэтому Эйра не хотела рисковать.

Они занялись своими делами, собирая вещи. Судно было небольшим, и они намеренно взяли с собой не так много вещей. К тому времени, как Эйра застегнула последний ремешок на своём рюкзаке, Дюко и Каллен уже устроились на своих койках.

Она уже собиралась сделать то же самое, когда Оливин поймал её взгляд. Он разговаривал с Йонлином, который изучал пистолет, подаренный ему Эйрой неделю назад на острове Мороза. Она решила, что, когда придёт время, он сделает выстрел. Если кто-то и мог уверенно обращаться с оружием, то это был он. И ей нужно было сохранить силы для битвы с Ульвартом, она не могла допустить, чтобы оружие истощило её силы.

Оливин пристально посмотрел ей в глаза, и Эйра слегка кивнула. Она поднялась на главную палубу, а он последовал за ней по пятам. Эйра вздохнула и подошла к перилам.

— Я давно хотела с тобой поговорить. — Эйра нарушила молчание.

— Это чувство взаимно.

Она вцепилась в перила и расслабилась.

— Мне не понравилось, как мы расстались в прошлый раз. — Она вздохнула. — Я была слишком резка с тобой. Прости.

Оливин покачал головой.

— Нет, ничего подобного. Я вёл себя как придурок. Из-за того, что Йонлин был сильно ранен, я был на взводе.

— Я могу понять. — После того, что случилось с Маркусом, а затем с Ноэль, она действительно могла это понять.