Испугавшись от одной мысли, что с ним может сделать владыка, Тониб с силой вырвал тянущиеся из рук темные венозные нити, и раздраженно огрызнулся:

— Скоро вернусь.

Проследив за быстро отдаляющимся прочь неприятелем, Лили с благодарностью взглянула на приблизившегося почти вплотную незнакомца, ощущая запах затхлого озера.

— Даже и не знаю, как благодарить вас… Я еще не встречала более человечных сущностей, — соврала она.

Опустившись рядом с изможденным юношей, Гернст удивленно заморгал выразительными ярко-красными глазами, и растерянно улыбнулся.

— Они забрали слишком много. Твое время на исходе.

Непонимающе помотав головой, девушка, затуманенным взглядом уставившись на собеседника, дрогнула голосом:

— Кто забрал и что?

— Я отпущу вас, помогу сбежать.

— А что взамен? — внезапно воспрял Мавэл. — Я помню тебя, ты помог нам выбраться из нижнего мира Иметрена.

«Что еще за нижний мир?.. О чем они?»

— Все так, и потому я прошу лишь об одном.

— Хм. Даже не могу предположить, что бы я мог даровать тебе.

— Шанс на жизнь, — с мольбой прошептал Гернст. — Прошу вас. Я устал существовать, гния, и…

Вопросительно взглянув на болезненного незнакомца, Лили молча перевела взгляд на юношу, и встретилась с ним глазами.

— Молю вас, лишите меня права на существование да позвольте прикоснуться к жизненной силе, что все еще продолжает бежать по ее венам, — моля, продолжала сущность, с тоской глядя на девушку. — Кераз укажет мне путь. Он говорил со мной.

***

Непонимающе тряхнув головой, Лили уже была готова возразить, как ощутила, что больше не имеет власти над своим телом. Опустив взгляд в ноги, она увидела, что больше не сидит на растрескавшейся от засухи белой земле, а парит в паре сантиметров над каменистой поверхностью. Вновь оказавшись на вершине высокой скалы, девушка осторожно перевела взгляд на расположившегося чуть правее Гернста, искрящиеся добротой глаза которого с надеждой наблюдали за каждым ее движением.

— Пора начинать. — Уперев локти в колени и придвинувшись к сущности так, чтобы их пальцы соприкоснулись, Лили внезапно для себя задержала дыхание, и начала представлять, как кровь овладевает телом Гернста. В ту же секунду из проступивших на руках глубоких ран струйками потянулись теплые алые ручейки. Стремительно расползаясь по коже, они тотчас двинулись к сидящей напротив сущности, паутинкой растекаясь по гниющему телу. Издав глубокий удовлетворенный выдох, девушка плавно развела руками в стороны, и оценивающе посмотрела на преобразившееся тело смуглого мужчины.

— Прощай, — с сожалением прошептала она, вырвав из груди несчастного небольшой мерцающий серый сгусток. — Кераз готов принять тебя.

— Выход среди лепестков, — еле слышно прошептал он, преисполнившись счастливых слёз.

Сделав легкий взмах ладонью в сторону пропасти, расплывшийся в блаженной улыбке Гернст взмыл на пару метров вверх, после чего полетел вниз, в объятия молочной реки — навстречу жизни.

***

Уже собравшись осмотреться по сторонам, с целью найти выход, Лили увидела, что снова сидит на растрескавшейся от засухи пустынной земле, слыша ровное дыхание юноши рядом.

— Ох, кажется, я уснул, — сонно протянул он, приподнявшись на локтях. — Эм-м-м, а где сущности из нижнего мира?

— О ком ты? — с недоумением пожав плечами, соврала спутница, и рывком поднялась на ноги.

Убедив, что это был всего лишь сон, девушка помогла юноше подняться, слыша едва уловимое цветочное благоухание.

«Ага, видимо, вот о чем говорил Гернст».

Двинувшись в сторону сладостного аромата, путники через некоторое время оказались на краю покатой возвышенности, внизу которой расстилалось цветущее маковое поле.

— Что ж, вперед! — радостно воскликнула Лили, бегом ринувшись вниз. Начав пробираться между высоких, превышающих человеческий рост маковых соцветий, она торопливо принялась рассматривать каждый доступный взору лепесток, пытаясь найти нечто похожее на проход.

— Ага, вот он! Нам сюда! — Махнув рукой в сторону небольшого зазора, сквозь который пробивалось тусклое свечение, девушка крепко вцепилась в край чашелистика, и с легкостью подтянулась на руках. Быстро взобравшись следом, Мавэл аккуратно перешагнул сквозь озаряемый светом узкий проход, и оказался посреди аллеи высоких деревьев.

Выложенная из мелких алых камней прямая тропинка, на стыках которой росла невысокая нежно-голубого оттенка трава, плавно вела в сторону невысокого поросшего холма, заканчиваясь у дверей неприметной хижины. Воздух был пропитан пряным ароматом имбирного печенья, благодаря которому Лили и Мавэл могли ощущать на губах приятный сладкий вкус. Тонкие стволы тиковых деревьев блаженно раскачивались из стороны в сторону, глубоко зарывшись в словно ватную розовую дымку.

«Кажется, мы здесь не одни», — широко зевнув, заключила про себя девушка, слыша чье-то сонное сопение.