Мусороуловительная сетка, отделяющая вертикальную шахту от горизонтальной, была проплавлена. Острые кончики проволоки оскалились в лицо человеку, и с них свисали прозрачные липкие подтеки. Белесая капля сорвалась с решетки и шлепнулась на пол.

Заключенный проследил за ее падением глазами и заорал вниз, стараясь, чтобы его расслышали остальные.

–  Эй!!! Ребята!!! Здесь что-то есть!!!

Стоящий неподалеку от работающих Арон насторожился. Как бы глуп он ни был, а опасность чувствовал не хуже других.

–  Внимание!- закричал тюремщик,- Ничего не зажигать, пока я не подам сигнал. Он будет такой!

Арон поднял фонарик - один из немногих, к которым удалось найти батарейки, - и мигнул им три раза.

–  Вот так: два длинных, один короткий. Запомните?

Он быстро повернулся и пошел по тоннелю к остальным заключенным, работающим в других точках сектора.

Заключенный, сидящий в воздухозаборной шахте, уперся в противоположенную стену и поднял руку, пытаясь поставить ведро и не облиться. Пальцы его дрогнули, и зажигательный карандаш, выскользнув, полетел вниз. Человек видел продолговатый цилиндрик, лежащий на полу нижнего уровня и теперь думал, что же ему сделать сначала - разлить смесь или спуститься за карандашом. После нескольких секунд раздумий, он решил, что лучше подобрать карандаш. Сигнал мог быть подан в любой момент, и если он не успеет зажечь жидкость в своем тоннеле, возможно, что тварь кинется к нему, или вообще ускользнет.

Заключенный вздохнул и, сжав покрепче ведро, полез вниз. Фонарик он держал в зубах, понимая, что ему понадобится свободная рука.

Добравшись до самых нижних ступенек, он вцепился в скобу и, изогнувшись под каким-то невероятным углом, попытался дотянуться до цилиндрика. Тщетно. Кончики дрожащих пальцев застыли в дюйме от пола. Заключенный вздохнул и, перехватившись поудобнее, сделал еще одну попытку. Ему показалось, что в позвоночнике что-то хрустит. На этот раз ему удалось ухватить карандаш за кончик. Осторожно, стараясь не уронить его еще раз, человек поднял цилиндрик и, ловко перевернув, зажал в скользком от смеси кулаке. Вздохнув с облегчением, заключенный тряхнул головой и, перебирая руками, полез вверх. Ведро

раскачивалось, ударяясь о стены колодца. Несколько капель жидкости плеснули через край и упали на серые штаны.

–  Мать твою!- прохрипел заключенный, продолжая сжимать фонарик в зубах.

Человек поднял голову, намереваясь разглядеть, сколько ему осталось преодолеть до горизонтальной шахты, где он сможет передохнуть, но вместо сетки обнаружил серебристое НЕЧТО. Оно распласталось по стенке колодца, зависнув вниз головой в какой-то паучьей позе. Голова чудовища находилась всего в десяти сантиметрах от лица человека. Самое странное, что заключенный даже не испугался. Он с почти детским удивлением разглядывал тварь. Она подняла голову и заскрипела, распахнув усеянную острыми, как бритвы, зубами пасть. Потоки липкой слюны хлынули на робу заключенного. Даже сейчас человек думал не о смерти, а о том, как бы снова не выронить карандаш или не разбить фонарик. Он сделал шаг вниз, и в ту же секунду чудовище бросилось на него.

Рипли услышала глухой удар и резко обернулась. Ведро, выпавшее из мертвых пальцев, сплющилось, ударившись об пол. А следом за ним…

Следом за ним из темного провала брызнула кровь и…

–  Рипли, замерев, смотрела на -

маленький узкий цилиндрик зажигательного карандаша. Он, переворачиваясь в воздухе, падал вниз.

Цилиндр достиг пола, ударился запалом о сталь, и из него выплеснулась голубая лужица огня.

Это было похоже на сильный выдох. Пламя охватило шахту, широкое кольцо коридора. Казалось, что невероятно сильное живое существо выпрямляется, сминая стены, переходы, людей, ведра, бочонки. Клубы огня потекли по тоннелям, забиваясь во все щели, прежде чем проснуться окончательно и разнести все чудовищным взрывом.

Рипли, словно сквозь сон, услышала истошный крик Арона.

–  Я же сказал, ждать сигнала!!!

Люди в боковых отводах еще даже не подозревали о том, что они, фактически, уже мертвы.

Заключенные не знали о катящемся к ним голодном монстре - огненном вихре. Когда они увидят его, будет поздно. Большинство окажутся отрезанными от выходов и погибнут, корчась и чернея в оранжевом мареве, моля Бога только об одном: - не о спасении - о смерти!

Первым очнулся Диллан. Он схватил застывшую Рипли за рукав и рванул к себе, закричав во всю силу легких:

–  Ложись!

Кто-то заметался по коридору. Женщина не видела кто, она уже лежала на полу, прикрывая голову руками.

–  Бежим!!! Бежиииииииим!!!

Первое длинное щупальце огня прошло по распластанным людям, не причинив им особого вреда. Лишь слегка коснувшись рук. Но за этой первой волной катилась вторая, куда более опасная. Настоящая ревущая стена пламени. Она приближалась со скоростью экспресса.

Диллан оказался на ногах, когда Рипли не успела еще сообразить, что делать.

–  Быстрее! Бежим!!!- он потянул ее за руку, буквально поднимая в воздух,- Быстрее! Нужно включить систему пожаротушения! Быстрее!

И они побежали. За их спинами что-то взорвалось с оглушительным грохотом. Рипли видела, как кого-то, выскочившего из бокового прохода, сбило с ног волной, человек заорал, пытаясь вскочить, но оглушающий гудящий поток уже накрыл его. Горящий побежал по коридору, но пламя катилось быстрее, и человек так и оставался в самом сердце яростной стихии. Рипли уже не соображала, сколько длится ЭТО. Время перестало существовать.