Старик задумчиво постучал обратной стороной перстня по дубовой лакированной поверхности. Он откинулся в кресле, тяжело отдуваясь. Порозовевшее лицо и капельки пота, проступившие на переносице, выдавали волнение.

Луин помахал фотографией в воздухе и перевел взгляд на стоящего рядом лаборанта.

–  Это точно? Вы уверены, что эмбрион жив?

–  Конечно,- серьезно кивнул тот,- По остальным снимкам четко видно, что оно движется. Причем, нам удалось установить, что это существо - самка. Она способна плодоносить.

Ден Луин снова вернулся к созерцанию фотографии.

–  Да, да. Это немаловажно. Когда наш корабль прибудет на «Фьюрину»?

–  Теоретически, они должны быть там через три часа. Практически, если удастся развить крейсерскую скорость - через два, два с половиной.

Лаборант отвечал четко, без запинки, словно читал по бумажке. Все знали: Ден Луин - глава Компании - не любил мямлей.

–  Хорошо. Вы пробовали провести модулирование поведения лейтенанта Рипли? Она, насколько я помню, нервная особа.

Сигара переместилась в противоположный уголок рта.

–  Да, сэр. Мы пытались это сделать. Однако вероятность нервных расстройств у лейтенанта очень высока, и поэтому наш прогноз не может являться абсолютно достоверным…

–  Короче,- оборвал старик.

–  Хорошо, сэр. Извините. Учитывая психологические особенности лейтенанта Рипли, мы думаем, что наиболее вероятный шаг - самоубийство.

–  Дьявол. Дьявол,- процедил Луин. Внешне он оставался абсолютно спокойным, но внутри него бушевал ураган,- Есть ли кто-нибудь на планете, кому можно поручить наблюдение за лейтенантом Рипли?

Лаборант неопределенно пожал плечами.

–  Мы пробуем связаться с ними, сэр.

–  Я не спрашиваю, пробуете ли вы с ними связаться! Меня это не интересует. Я спрашиваю, есть ли такой человек, или нет!

–  Да, сэр,- торопливо кивнул лаборант,- Конечно, сэр. Начальник тюрьмы Эндрюс. Он - надежный человек.

Ден Луин метнул на него раздраженный взгляд.

–  Отправьте сообщение. Пусть он последит за Рипли. Очень внимательно! И знайте,- старик медленно протянул руку к пепельнице и принялся методично давить окурок, пока он не превратился в груду крошек,- Вы и Эндрюс отвечаете за сохранность существа головой. Головой! ВЫ! И ЭНДРЮС!

–  Да, сэр…,- лаборант испугался,- Конечно, сэр. Но…

–  Без всяких «но»!!!
– вдруг взорвался Ден Луин,- БЕЗ ВСЯКИХ «НО»!!! ЭТА СУЧКА РИПЛИ ДОЛЖНА БЫТЬ ЖИВА!!! ЯСНО ВАМ? ЕСЛИ СУЩЕСТВО ПОГИБНЕТ, Я УНИЧТОЖУ И ВАС, И ЭТОГО УРОДА ДИРЕКТОРА, ЯСНО ВАМ?!!

Тяжелый кулак с силой грохнул о дубовую поверхность стола.

–  Я СПРАШИВАЮ, ВАМ ЯСНО?!!!!!!!!!!!!!!!

–  Да, сэр, конечно, сэр, мне все ясно, сэр…,- лаборант побледнел.

–  Ну и хорошо,- совершенно спокойно пробормотал Луин,- Идите. И помните, что я вам сказал.

Лаборант ужом выскользнул в коридор. Он первый раз видел босса в таком состоянии. И это было страшно и необычно. Парня трясло. Сейчас он ненавидел и Рипли, и существо, сидевшее в ней, и Эндрюса, и босса, всех. Но лаборант знал - если не выполнить указаний Луина, тот сдержит слово. Парень вздрогнул и побежал к центру.

–  Ну, что теперь?

Арон набрал код на клавиатуре компьютера и повернулся к Рипли. Женщина стояла у стены, сжав ладонями плечи с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Казалось, она хочет раздавить суставы.

–  Передай им…,- Рипли выдохнула,- Передай им, что здесь все заражено. Смертельная инфекция.

Она прекрасно понимала: ее решение почти наверняка повлечет за собой смерть остальных заключенных и ее собственную. Но другого выхода не было. Сколько ни думала Рипли, она не могла найти решения, которое означало бы спасение для людей и смерть ЧУЖОГО. Нет, такого решения не было.

–  Ты что, шутишь?- бледнея, спросил Арон,- Тогда… Но тогда… Они ведь не прилетят сюда!

–  Да, я знаю,- спокойно ответила Рипли.

–  О чем ты говоришь? Они - наша единственная надежда! Только спасатели могут убить это существо! Может быть, их врачи помогут тебе! Не знаю… Заморозят, сделают операцию, вытащат из тебя это… Они же могут…

Он не понимал, что Рипли спасала не себя. Для Арона существовал один вопрос: выживу я или нет. Остальные его не волновали. Ему нужна была Рипли, как командир, человек, способный помочь продержаться до прилета спасателей. И он предлагал ей высшую плату - жизнь. Но эта женщина почему-то отталкивает руку помощи.