Антон ни в какие тайны не верил. Нет, он, конечно, полагал, что озеро существует, но все эти дурацкие разговоры о духах и аномальных зонах воспринимал с ироничной ухмылкой. А друзья, наоборот, главной целью путешествия считали исследование озера и прилегающей к нему аномальной зоны.

— Да с чего вы взяли, что здесь странное место? — ухмыляясь, спрашивал Антон друзей. А когда Сергей и Михаил начинали наперебой рассказывать ему об энергетических всплесках, которые якобы засекли даже метеоспутники, после чего информация расползлась по всемирной паутине, да о пропадавших в одно и то же время жителях близлежащей деревеньки с донельзя банальным названием Ивановка, он едва сдерживался, чтобы не расхохотаться. Однако на поездку Антон легко согласился и сейчас попросту наслаждался природой и общением с любимой девушкой, пока друзья, будто гончие, высунув языки, носились по берегу с лозой и самодельным энергоуловителем.

— Помогите! Кто-нибудь!

Женский крик, раздавшийся из лесу, заставил Антона резко развернуться. Капля воды слетела с носа, нога соскользнула в ручей, испуганно огрызнувшийся грязными разводами.

— Помогите! — снова пронеслось над лесом.

Антон, перепрыгивая через камни, кочки и торчащие из земли корни побежал в чащу. Крики о помощи еще раздавались, но с каждым разом они становились все тише и сдавленнее. Будто женщине зажимали рот и уводили все дальше в тайгу. Затем крики прекратились. Антон почти час блуждал по лесу. Иногда он останавливался и подолгу вслушивался в тишину засыпающего леса в напрасной попытке услышать голоса людей или хруст веток. Уже почти совсем стемнело, когда он снова повернул к лагерю.

Наташа кипятила на костре чай. Аромат листьев брусники и можжевеловых веточек, запаренных в котелке, назойливо распространялся по опушке. Увидев Антона, Наташа помахала ему рукой, но что-то в лице девушки заставило его насторожиться.

— Ты слышал крики? — спросила Наташа, когда Антон подошел к костру.

— Да, — парень нахмурился. — Думаешь, почему меня так долго не было? Пытался помочь... правда, непонятно кому.

Антон взял железную кружку и зачерпнул из котелка немного ароматного таежного настоя.

— Я даже сначала подумал: может, это русалка какая или кикимора болотная, — усмехнулся он.

Наташа в ответ неуверенно улыбнулась. Улыбка вышла растерянной и настороженной.

— Миша с Сергеем тоже побежали на помощь, — закусив губу, произнесла девушка. — И их до сих пор нет.

Антон застыл с кружкой в руке, исподлобья посмотрел на Наталью. Затем, поставив чай на маленький походный столик, огляделся. Чуть ниже брезентовых палаток находилось озеро. Еще не до конца погрузившаяся во тьму водная гладь уродливо отплясывала огненными бликами, превращая пламя костра в нелепо-извращенное отражение. Со всех сторон озеро и палаточный лагерь окружал лес. Погруженные в сумерки деревья сомкнулись вокруг и, казалось, недружелюбно смотрели на испуганно озирающихся людей.

— Фонарик есть? — сбросив минутное оцепенение, спросил Антон.

— Сейчас посмотрю. — Девушка чересчур суетливо метнулась к палатке.

Антон, достав из кармана пачку сигарет, закурил. Дожидаясь, пока вернется Наталья, он уселся на раскладной стульчик.

«Так, надо успокоиться, — подумал он. — А то всякая ерунда в голову лезет».

Он глубоко затянулся. Выпустил дым.

Наконец из палатки появилась всклокоченная голова Наташи.

— Не нашла, — тихо произнесла она. — Наверное, оба фонарика ребята забрали.

— Так... — Антон поднялся. — И что, мне теперь зажигалкой подсвечивать? Сейчас в лесу без фонаря ноги переломать можно.

Антон злился, и в первую очередь на себя. Идти ночью в лес на поиски пропавших товарищей ему не хотелось. Тем более что в темноте действительно далеко не уйдешь. Попавшийся под ногу камень или не к месту валяющаяся старая ветка, да просто любая кочка — и можешь спокойно лежать на земле, дожидаясь, пока тебя с подвернутой ногой вынесет из чащи какая-нибудь добрая душа.

— Давай здесь подождем, — словно читая его мысли, произнесла девушка. — Они, наверное, скоро сами вернутся.

— Твои бы слова... — угрюмо пробормотал Антон.

В животе снова заурчало. Организм наконец заявил о себе.

— Давай хоть перекусим, — Антон поежился.

Наташа в ту же секунду деловито засновала по лагерю. Похоже, девушка просто обрадовалась, что появилось чем себя занять и отвлечься тем самым от тревожных мыслей. Антон хмуро смотрел, как Наташа наливает в тарелку густую похлебку, выкладывает из пакета успевший зачерстветь хлеб; потом встал, подошел к костру и подкинул в огонь несколько сухих веток. Стало чуть светлее. Пламя костра ярче осветило поляну, отобрав на время у темноты несколько лишних метров. Антон прислушался. Опять почудилось, что где-то далеко в лесу звучат тамтамы.

— Слышишь?

— Что? — Девушка застыла с половником в руке.

Антон напряженно вслушивался. Ничего. Тишина.

— Да нет, показалось, — пробормотал он и уселся поближе к столу.

Спать легли поздно. Да и можно ли назвать сном состояние, когда лежишь в палатке, отгородившись всего лишь тонкой брезентовой тканью от ставшего вдруг чужим и опасным леса. Антон покрепче прижал к себе Наталью; даже сквозь толстый свитер он чувствовал, как девушку пробивает дрожь.

— Может, они заблудились, — прошептала она. — Вышли к деревне и решили переждать до утра?