— Я не буду будить вас после того, как вы заново переживете ключевой момент, — продолжал психиатр. — Наоборот. С моей помощью вы за короткое время во сне как бы проживете всю свою жизнь, но в новой редакции. Помните: посеешь характер — пожнешь судьбу. Вы увидите, какой могла бы быть ваша судьба, имей вы решительный, непреклонный характер. А теперь спите!

Уильям Френсис спал, приоткрыв рот и чуть слышно похрапывая. Лицо его приобрело безмятежное, почти детское выражение. Губы дрогнули. Врач нагнулся к нему и услышал женское имя, произнесенное с трогательной нежностью. «Лора...» — опять пробормотал во сне Уильям Френсис, и вдруг лицо его исказилось страхом. Доктор Митчел взглянул на экран монитора. Пульс участился до ста десяти, энцефалограмма показывала степень крайней взволнованности. «Так. Кажется сразу попали в точку, — удовлетворенно подумал психиатр. — Похоже, этот бедняга получил в детстве сильнейшее потрясение, связанное с некоей Лорой. Ну-ну. Теперь главное — не пропустить ключевой момент».

...НАКОНЕЦ ИЗМЯТОГО, ПОЛУЗОДОХШЕГОСЯ БИЛЛИ ВЫТОЛКНУЛИ К ОСВЕЩЕННОЙ СТЕНЕ РЕМОНТНОЙ МАСТЕРСКОЙ. ЛОРУ ДЕРЖАЛИ ДВА ПАРНЯ. ОДИН ИЗ НИХ ЗАЖИМАЛ ЕЙ РОТ ЛАДОНЬЮ И ВЫКРУЧИВАЛ РУКУ, ДРУГОЙ НАГЛО ЩУПАЛ ДЕВУШКУ НАСЛАЖДАЯСЬ СВОЕЙ ПОЛНОЙ БЕЗНАКАЗАННОСТЬЮ. БИЛЛИ БРОСИЛСЯ ЕЙ НА ПОМОЩЬ, НО, СПОТКНУВШИСЬ О ПОДСТАВЛЕННУЮ НОГУ КУБАРЕМ ПОЛЕТЕЛ НА ЗЕМЛЮ. ТУТ ЖЕ ЧЕЙ-ТО БОТИНОК СМАЧНО ВРЕЗАЛСЯ ЕМУ ПОД ДЫХ. НЕ В СИЛАХ РАЗОГНУТЬСЯ ОТ БОЛИ, БИЛЛИ СИДЕЛ НА ЗЕМЛЕ, СУДОРОЖНО ХВАТАЯ РТОМ ВОЗДУХ...ПРИ МЫСЛИ О ВОЗМОЖНОЙ ФИЗИЧЕСКОЙ РАСПРАВЕ НАД НИМ, ЕГО ОХВАТИЛ ДИКИЙ НЕУПРАВЛЯЕМЫЙ СТРАХ.

— ОТПУСТИТЕ НАС, ПОЖАЛУЙСТА, — НАКОНЕЦ ВЫГОВОРИЛ ОН.

ДРУЖНЫЙ ИЗДЕВАТЕЛЬСКИЙ СМЕХ БЫЛ ЕМУ ОТВЕТОМ. ЧЬЯ-ТО МАССИВНАЯ ФИГУРА ШАГНУЛА ИЗ ТЕМНОТЫ УЛИЦЫ В ОСВЕЩЕННЫЙ ПОЛУКРУГ...

— ТАК ТЫ ПРОСИШЬ ОТПУСТИТЬ ТЕБЯ? — ГУНДОСЫМ ГОЛОСОМ СПРОСИЛ МОБИ ДИК, НЕТОРОПЛИВО ПОДОЙДЯ К БИЛЛИ И ПРЕБОЛЬНО СХВАТИВ ЕГО ДВУМЯ ПАЛЬЦАМИ ЗА ЩЕКУ.

— Я СКАЗАЛ НЕ МЕНЯ, А НАС, — СОБРАВ ПОСЛЕДНИЕ КРОХИ ХРАБРОСТИ, ВЫДАВИЛ ИЗ СЕБЯ БИЛЛИ.

— АХ ТЫ, КИЛЬКА НАХАЛЬНАЯ! — ИЗУМИЛСЯ МОБИ ДИК, ЕЩЕ СИЛЬНЕЕ ЗАЩЕМИВ ЩЕКУ БИЛЛИ МЕЖДУ БОЛЬШИМ И УКАЗАТЕЛЬНЫМ ПАЛЬЦАМИ И НАЧИНАЯ ВЫКРУЧИВАТЬ ЕЕ. — ТАК ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ ОСТАВИТЬ НАМ СВОЮ ПОДРУЖКУ?..

...Пульс подскочил уже до ста восьмидесяти ударов в минуту. Энцефалограмма выдавала запредельные пики. «Пора», — решил психиатр и, наклонившись к самому уху мечущегося на кушетке пациента, внятно произнес: — Аста ла виста!

Залитое слезами, искаженное гримасой страха и отчаяния лицо мистера Френсиса на миг дрогнуло, потом на нем медленно проступило выражение упрямства и ненависти. Губы сжались в одну прямую, горизонтальную линию. На худых скулах набухли желваки.

КАЖЕТСЯ, ГОЛОС ПРИНАДЛЕЖАЛ ТОМУ УИЛКИНСУ. ЧЕРЕЗ СЕКУНДУ ИЗ ТЕМНОТЫ К ОСВЕЩЕННОЙ СТЕНЕ ВЫТОЛКНУЛИ ПЛАЧУЩУЮ ЛОРУ КИРКПАТРИК, ПРИДЕРЖИВАЮЩУЮ РУКОЙ ПОРВАННУЮ У ВОРОТА БЛУЗКУ. ДЕВУШКА С УЖАСОМ СМОТРЕЛА НА СКУЛЯЩУЮ У ЕЕ НОГ ТУШУ. БИЛЛИ РАЗМЫШЛЯЛ НЕСКОЛЬКО СЕКУНД, КАК ТЕПЕРЬ ПРОРЫВАТЬСЯ ЧЕРЕЗ ЖИВУЮ СТЕНУ ВРАГОВ, ПОТОМ НАКЛОНИЛСЯ К МОБИ ДИКУ И, ПОСЛЕ НЕДОЛГИХ ПОИСКОВ, ВЫТАЩИЛ У НЕГО ИЗ ЗАДНЕГО КАРМАНА НЕПРЕМЕННЫЙ АТРИБУТ ГОРОДСКОЙ ШПАНЫ — БОЛЬШОЙ ПРУЖИННЫЙ НОЖ. НАЖАЛ НА КНОПКУ, И СО ЗВОНОМ ВЫСКОЧИВШЕЕ ИЗ РУКОЯТКИ ЛЕЗВИЕ ТУСКЛО БЛЕСНУЛО В НЕЯРКОМ СВЕТЕ ФОНАРЯ.

— ЭЙ ВЫ, — КРИКНУЛ ОН В НИКУДА С КАКОЙ-ТО БЕСШАБАШНОЙ ОТВАГОЙ, — ВАЛИТЕ ОТСЮДА, И ЧТОБЫ Я НИ ОДНОГО ПО ДОРОГЕ ДОМОЙ НЕ ВСТРЕТИЛ.

— А ТО ЧТО БУДЕТ? — ВКРАДЧИВО СПРОСИЛ ГОЛОС ИЗ ТЕМНОТЫ. — МАМОЧКЕ ПОЖАЛУЕШЬСЯ?

— НЕТ. СНАЧАЛА ИЗУРОДУЮ ОКОНЧАТЕЛЬНО ЭТОГО ЖИРНОГО УБЛЮДКА, А ПОТОМ ПО ОЧЕРЕДИ ОТРЕЖУ ЯЙЦА КАЖДОМУ ИЗ ВАС, КТО НЕ УСПЕЕТ УБЕЖАТЬ, НЕ ВЕРИТЕ?

— НЕ-А, — НАСМЕШЛИВО ОТКЛИКНУЛСЯ ТОТ ЖЕ ГОЛОС. — СЛАБО ТЕБЕ, ПАРЕНЕК, НОЖИЧКОМ-ТО МАХАТЬ.

...Пациент беспокойно задвигался, участился пульс, подскочило артериальное давление. «Интересно, — подумал психиатр, глядя на экран монитора, — одного стимулирования оказалось недостаточно. Похоже, что ситуация не рассосалась. Он наклонился к уху лежащего и еще раз произнес слова пароля.

...НА МИГ ЧУВСТВО ГНЕТУЩЕЙ БЕСПОМОЩНОСТИ И СТРАХА ВНОВЬ ОХВАТИЛО БИЛЛИ ФРЕНСИСА. ОН НЕДОУМЕННО ПОСМОТРЕЛ НА БЛЕСТЯЩЕЕ ЛЕЗВИЕ В СВОЕЙ РУКЕ. НЕУЖЕЛИ ОН ТОЛЬКО ЧТО В САМОМ ДЕЛЕ УГРОЖАЛ НОЖОМ САМОЙ ОТЧАЯННОЙ ШПАНЕ ГОРОДА? ОНИ, КОНЕЧНО ЖЕ, СРАЗУ ПОНЯЛИ, ЧТО ОН БЛЕФУЕТ. СЕЙЧАС ОНИ ПОДОЙДУТ, ОТНИМУТ У НЕГО НОЖ И... СТРАШНО ПОДУМАТЬ, ЧТО ОНИ ПОТОМ С НИМ СДЕЛАЮТ. А ЛОРА? ЧТО БУДЕТ С ЛОРОЙ? ДЕВУШКА ЖАЛАСЬ К НЕМУ КАК К СВОЕЙ ПОСЛЕДНЕЙ НАДЕЖДЕ. БИЛЛИ УЖЕ ГОТОВ БЫЛ ШВЫРНУТЬ НОЖ НА ЗЕМЛЮ, И ПУТЬ БУДЕТ, ЧТО БУДЕТ. НО ВДРУГ ОТКУДА-ТО, СЛОВНО ИЗ ДРУГОГО МИРА, БОЕВЫМ НАБАТОМ ПРОЗВУЧАЛ В УШАХ МАГИЧЕСКИЙ ПАРОЛЬ: «АСТАЛА ВИСТА!»

СЛОВНО ДУХ НЕУКРОТИМОГО ШЕРИФА ВСЕЛИЛСЯ В БИЛЛИ ФРЕНСИСА. ШАГНУВ К УЖЕ ПОДНЯВШЕМУСЯ НА ЧЕТВЕРЕНЬКИ МОБИ ДИКУ ОН С РАЗМАХУ ВСАДИЛ ЕМУ БОТИНОК В ТУГО ОБТЯНУТЫЙ ДЖИНСАМИ ЗАД. ИЗДАВ ОТ БОЛИ ДИКИЙ ВОПЛЬ, ТОЛСТЯК ВНОВЬ РУХНУЛ НА ЗЕМЛЮ. БИЛЛИ ШИРОКО РАЗМАХНУЛСЯ И ШВЫРНУЛ СВОЙ БУЛЫЖНИК В ТЕМНОТУ, ИЗМЕНИВ В ПОСЛЕДНЕЕ МГНОВЕНИЕ НАПРАВЛЕНИЕ БРОСКА, ЧТОБЫ ОТ НЕГО НЕ МОГЛИ УВЕРНУТЬСЯ. ПОСЛЫШАЛСЯ ТЯЖЕЛЫЙ ШЛЕПОК УДАРА КАМНЯ О МЯГКОЕ И ЗВУК ПАДЕНИЯ ЧЬЕГО-ТО ТЕЛА О ЗЕМЛЮ. ПЕРЕЛОЖИВ НОЖ В ПРАВУЮ РУКУ, ЛЕВОЙ БИЛЛИ ПРИВЛЕК К СЕБЕ ЛОРУ И РЕШИТЕЛЬНО ШАГНУЛ ВО ВРАЖДЕБНУЮ ТЕМНОТУ УЛИЦЫ. НИКТО ИЗ ПОСПЕШНО РАССТУПИВШИХСЯ ПЕРЕД НИМИ ПАРНЕЙ НЕ РЕШИЛСЯ ПРЕСЛЕДОВАТЬ ИХ ДО САМОГО ДОМА.

...Так-так. Ключевой момент прошли отлично. Теперь нужно закрепить достигнутое. У него наверняка возникнут новые проблемы в связи с изменением ситуации. Но это уже легче...

НА СЛЕДУЮЩЕЕ УТРО, ВОЙДЯ ВО ДВОР ШКОЛЫ, УЖЕ ЗАПОЛНЕННЫЙ ЖДУЩИМИ НАЧАЛА УРОКА ПОДРОСТКАМИ, БИЛЛИ СРАЗУ ПОЧУВСТВОВАЛ ВОКРУГ СЕБЯ АТМОСФЕРУ ОТЧУЖДЕНИЯ И ВСЕОБЩЕЕ БОЯЗЛИВОЕ ЛЮБОПЫТСТВО. ДЕВЧОНКИ ОТКРОВЕННО ПЯЛИЛИСЬ НА НЕГО ВО ВСЕ ГЛАЗА, А РЕБЯТА ПОСПЕШНО — СЛИШКОМ ПОСПЕШНО — ОТХОДИЛИ С ЕГО ДОРОГИ. СО СТУПЕНЕК ШКОЛЫ НАВСТРЕЧУ ЕМУ ВСТАЛИ ТРОЕ. ТОМ УИЛКИНС, КАК ВСЕГДА, ОСТОРОЖНО ДЕРЖАЛСЯ ПОЗАДИ, А ШИРОКОПЛЕЧИЙ БОБ ГЕНДЕРСОН И ВТОРОЙ, НЕЗНАКОМЫЙ БИЛЛИ ВЫСОКИЙ ПАРЕНЬ В СПОРТИВНОЙ МАЙКЕ С ЦИФРОЙ «13», ШАГНУЛИ ВПЕРЕД, ОТРЕЗАЯ ЕМУ ДОРОГУ К ШКОЛЕ.