Зан сидел откинувшись на холодную стену пещеры, уставившись в черный потолок и не видел выхода из сложившейся ситуации. Он рассказал всё. И знал, что Лавиния ему не верит.

Ветер за стенами пещеры завывал особенно тоскливо – похоронный плач по его потерянной жизни и ее израненной душе.

Стоило благодарить богов за эту задержку. Только кого? Пламя, желающее, чтобы жертва была в отчаянии, ведь так наверняка вкуснее? Или, может быть, кто-то из старых Богов еще сопротивляется Пламени? Пытается не дать ему новую жертву и новую жрицу?

Зан не хотел гадать. Теперь задержка оказалась насмешкой. Он думал, что у Лавинии есть просьба к Пламени. Что-то доступное только богам. Надеялся если узнает, то будет либо легче принять свою участь, либо он сможет придумать, как выполнить просьбу Лавинии без участия Пламени.

Но её идея стать жрицей была смехотворной!

С другой стороны, чего ещё ожидать от необразованной деревенской девушки? И в том, что она такая, есть его собственная вина.

Угли костра полностью выгорели, погрузив пещеру в почти полную тьму. Становилось холодно, но Лавиния не спешила прижаться к нему в поисках тепла.

Зан не знал, что еще он может сказать. Как заставить её поверить.

Он мог бы показать ей знаки клятвы на крови горевшие на его коже. Напомнить, что не может врать. Все еще не может.

Только весь этот долгий вечер и начало ночи он потратил на то, чтобы ослабить эту клятву. Сам спровоцировал несколько ее приказов. Обнаружил, что неважно, использует ли она дроусский или человеческий язык. Важно намерение приказать и, возможно, даже более важно его желание этот приказ исполнить.

Он пошевелил раненой ногой. Боль осталась, но кровь остановилась. К утру будет легче.

Потеря крови тоже ослабляла клятву. Поэтому Зан не спешил перевязывать рану. Если бы Лавиния не заметила, он бы позволил крови течь еще какое-то время.

Свобода была очень близка. Но он все еще чувствовал нити клятвы на руке. Все еще недостаточно. Успеет ли он избавиться от клятвы до храма?

Лавиния не видела в темноте. Но ее напуганный взгляд, непременно находил его.

Она не глупа. И может, в любой момент попросить показать знаки. И если они исчезнут, то потребовать клятву снова.

И даже если она забудет. Чтобы сбежать нужно выбрать удачный момент, успеть уйти достаточно далеко, чтобы брачный призыв не сработал. Надежда на это почти растаяла.

– Я был предназначен жрицам. Поэтому меня кое-чему научили. Поэтому я знаю о чем говорю, госпожа моя, – нарушил он тишину.

Лучше говорить, пока она не прикажет молчать. Пока он говорит, есть шанс переубедить ее. А отдаст приказ – может его хватит, чтобы сила клятвы иссякла.

– Я лягу на алтарь, если на то твоя воля. Но ты должна понимать, что делаешь и зачем.

– “Предназначен жрицам”. Что на самом деле это значит? – спросила она.

– Быть слугой или супругом, помощником в ритуалах, рабом. Все зависит от желания жрицы. А если не угодишь, то можно и на алтарь, – без запинки ответил Зан, сосредотачиваясь на чувстве, что исполняет приказ говорить. Но не удержался и язвительно добавил: – В этом ты приблизилась к жрицам настолько, насколько это было вообще возможно, госпожа.

Она дернулась, как от удара.

– А зачем жрицам приносить кого-то в жертву?

– Чтобы призвать еще одну жрицу или может получить ещё больше силы. Мужчинам не объясняют такие нюансы.

Сказал и понял, что это было ошибкой. Выражение лица Лавинии изменилось. Вместо отчаяния, в глазах снова зажглась цель. Глупость, обреченная на кровавый провал.

– Если жрица может получить от Пламени дополнительную силу, то и другая женщина может?

Зан помотал головой, потом вспомнил, что она его не видит и тихо, уже не надеясь, что она услышит, ответил:

– Нет. Если бы это было так, то жертвы бы приносили чаще. При храме бы содержали для этого рабов… По крайней мере, так было при храмах Ллос. Но Паучиха действительно щедро делилась силой и со жрицами и с матриархами, и даже с простыми темными эльфийками. У Пламени же свои законы.

И свои жрицы.

Зан снова и снова убеждал себя, что даже если он все-таки окажется на алтаре, есть шанс, что на призыв явится белая жрица. Жертвы в этом случае не умирали, а становились слугами или рабами. Это не худший расклад. Это все еще жизнь. Но белые жрицы все еще жрицы Пламени. Они такие же жестокие как черные. И еще за ними идет охота, а это значит, что они всегда в опасности. И те кто рядом с ними тоже. Это жизнь… но этот шанс был настолько призрачным, что у Зана не получалось за него зацепиться.