Совещание у великого магистра несколько дней назад.

— Отдел контроля конкурентов предоставил кое-какие данные, — Кольберг протянул Молчанову папку. — Там есть общая короткая справка. Ознакомьтесь и выскажите своё мнение.

Документы оказались не радующими. Западная корпорация IBEC (International Business Electronic Machines) выпустила новую электронную машину. Характеристики от двадцати до сорока процентов выше, чем у компьютеров ордена.

— Они нас догнали, мессир, — вердикт был готов через пять минут.

— Будьте точны, Владимир Александрович, — сухо поправляет Алхоян. — Вас обогнали.

Папочка не стал придираться к пассажу «вас», но парировать смог легко:

— Нет, Сергей Тигранович, всего лишь догнали. Не путайте выпуск первой опытной партии с массовым серийным производством, как у нас. Если надо, то мы, пусть не через месяц, так через три, начнём выпускать аппараты с близкими характеристиками. Только смысла не вижу. Или вы подготовили для ордена какой-нибудь обширный рынок? Я не собираюсь кардинально обновлять технологию и перестраивать производство ради нескольких десятков машин.

— Пусть догнали, — соглашается Кольберг, — но это уже тревожный сигнал. Что намерены предпринять?

— Как всегда. Сначала обдумать, поговорить со специалистами…

— И поговорил? Со специалистами? — советов давать не спешу, ещё чего.

Его ребята пришли к выводу, что нынешняя архитектура и элементная база в принципе не позволят поднять основные характеристики более чем вдвое. Объяснив это, папочка задумывается.

— У западных другая элементная база?

— Да такая же, — отмахивается. — Технологии изготовления примерно одинаковые.

Вижу, что он уже приходит к каким-то выводам. И ладненько.

— Нам бы какой-нибудь крупный заказ, — говорит, уже уходя, — тогда у нас появилось бы время для подготовки рывка.

А вот об этом можно подумать. Посоветоваться есть с кем. У меня целый класс умников под рукой.

28 декабря, суббота, время 18:15.

Москва, Кремлёвский дворец.

— Какая неожиданность! — своим появлением нас удивляет Карташёв.

Он заместитель командира лейб-гвардии Дёмина Артёма, который вместе с Анисимовым Мишей не отходит от нас. Но второй математический класс на ёлку не приглашён.

— Ну, сумел я достать индивидуальное приглашение, — Кирилл уходит от нашего прямого, но безмолвного вопроса.

Он очень одобрительно оглядывает мой наряд — синее открытое платье с ассиметричной юбкой миди с оборками — и залипает на Вику в бархатном чёрном облегающем одеянии до пят. Его сочетание с копной платиновых волос и жемчужным колье производит бронебойное впечатление. Даже на меня.

Стоим вместе дальше, наблюдаем награждение отличившихся школьников, победителей олимпиад и спортивных соревнований. Из наших там Зильберман и его вечный конкурент и соплеменник Лейбович из параллельного класса. Одноклассник Карташёва. Теперь я знаю, откуда берутся персональные приглашения.

После награждения к нам присоединяется сияющий Яшка, и мы идём на первый аттракцион. Будем украшать ёлку. Не полностью, разумеется. Гирлянды, блестящий дождь, шары и звезда на вершине — всё в наличии. Внизу оставлено место для того, чтобы нам отметиться. Что-то примечательное вешают все.

Для меня новость, какое именно украшение идет от нашего класса. Мальчишки заказали статуэтку в ладонь высотой, изображающую нас. Две девушки лицом друг к другу держатся за руки. Это мы. Стоим на носочках, одна нога согнута в колене назад. Развеваются подолы открытых платьев одинакового голубого цвета.

— Красиво, — выношу общий вердикт, и довольный Миша вешает скульптурку на ветку.

Интересно, из чего и как она сделана?

Посмотрели забавный мини-спектакль на новогоднюю тему. Затем нас завлекают на танцы профессиональные пары. Кто что-то мог, присоединился. Наши вальсируют все, только мы с Викой клонироваться не можем. Вика кладёт руку на плечо Артёму, меня уводит Миша.

— Ты — следующий, — мой высочайший пальчик останавливает дёрнувшегося ко мне Карташёва.

Поощрительно посмеявшись шуткам и комплиментам Миши, возвращаюсь на место. Объявляют менуэт, танец из простых движений, мы его тоже знаем. Слегка утешенный Карташёв ведёт меня в круг. Вика уходит с Гризли.

— У меня всё время ощущение, Ваше Высочество, что вы ставите нас на второе место, — Кирилл затевает серьёзный разговор.

— Это не ощущение, Кирилл, — совершаю оборот под его рукой и заканчиваю: — Так оно и есть. Ваш класс на втором месте. Но это совсем неплохо, потому что есть и третье, и четвёртое.