«Внимание короля вам льстит?»

«Да, и в том смысле, в каком его сестра не уделяет ему столько внимания».

«Говорят, Цезарь в молодости положил глаз на царя». Ровность моего голоса была обратно пропорциональна безрассудству моих слов. Все знали слухи о Цезаре и царе Вифинии Никомеде. Его политические враги использовали эту историю, чтобы высмеять его, но большинство этих людей уже погибли. Солдаты Цезаря шутили по этому поводу, но я не был его соратником. Тем не менее, именно сам Цезарь открыл эту тему для разговора.

Его ответ был на удивление откровенным. Возможно, Цезарь, как и я, достиг того момента в жизни, когда собственное прошлое начинает казаться древней историей…

скорее странный, чем вызывающий ссоры. «Ах, Нико! Когда я надеваю туфли, я думаю об отце; когда снимаю их, я думаю о Нико. Мне было девятнадцать, я служил в штабе претора Минуция Терма в Эгейском море. Терму требовалась помощь флота царя Никомеда; нужен был посол, чтобы отправиться ко двору царя в Вифинии. Терм выбрал меня. «Думаю, вы с ним поладите», — сказал он мне, сияя глазами. Старый козёл был прав. Мы с Нико так хорошо поладили, что я остался в Вифинии даже после того, как Терм прислал за мной гонца. Какой же замечательный человек был этот Нико! Рожденный для власти, уверенный в себе, с ненасытной жаждой жизни; правитель, похожий на того, которым может стать Птолемей. Сколь многому он мог научить пылкого, амбициозного молодого римлянина, который уже не мальчик, но еще не совсем мужчина. Как я думаю о том, каким наивным я был, каким широко открытым и невинным!»

«Невозможно считать вас наивным, консул».

«Неужели? Увы! Юноша, которого Нико наставлял в мирских делах, давно исчез, но он помнит те золотые дни так ясно, словно они случились только что. Я закрываю глаза, и я снова в Вифинии, без единого шрама на теле, и вся жизнь впереди.

Думаешь, Птолемей будет помнить меня так же живо, когда состарится, и управление Египтом станет для него рутиной, а этот парень по имени Цезарь давно превратится в прах?

«Думаю, мир будет помнить Цезаря ещё долго после того, как Птолемеи будут забыты», — сказал я это как ни в чём не бывало, но Цезарь неправильно понял мой тон. Его добродушное настроение внезапно испарилось.

«Не потакай мне, Гордиан, именно ты! Последнее, что мне сейчас нужно, — это ещё один подхалим».

Все время, пока мы разговаривали, он возился с маленьким флаконом, поворачивая его.

Он сжал его в кулаке так крепко, что костяшки пальцев побелели, как алебастр. Внезапно он со всей силы швырнул его в мраморную стену. Не разбившись, флакон отскочил и ударил меня по ноге. Удар был безвреден, но я всё равно подпрыгнул.

Этот жест выплеснул ярость Цезаря. Он глубоко вздохнул. «Как раз когда я думал, что вот-вот восстановлю мир между царём и царицей, Ахиллес идёт на Александрию — и кто-то пытается меня отравить».

«Возможно, жертвой была королева».

«Возможно. Но как и когда вино было отравлено, и кем? Мы знаем, откуда взялся яд, и этот факт бросает тень подозрения на тебя, Гордиан».

«Консул, я даже не знал, что флакон пропал...»

«Так вы уже объяснили. Но остаётся вероятность, что вы были в сговоре с сыном — что вы снабдили его ядом, зная, как он собирается его использовать. Вы сговаривались против меня?»

Я покачал головой. «Нет, Консул».

«Мето утверждает, что ничего не знает. Королева советует мне пытать его. Она не понимает, насколько он силён. Я сам научил Мето выдерживать допросы. Но если бы я думал, что пытки развяжут ему язык…»

«Нет, консул! Не то».

«Правда должна быть раскрыта».

«Возможно… возможно, я смогу это сделать, Консул. Если вы позволите…»

«Почему? Метон для тебя ничего не значит. В Массилии ты от него отрекся. Я видел этот момент собственными глазами и ушами».

«Консул, пожалуйста! Позвольте мне помочь моему сыну».

Цезарь долго смотрел на меня. Тень, казалось, затмила свет в его глазах, словно его охватило какое-то сильное, тёмное чувство, но лицо оставалось бесстрастным. Наконец он заговорил: «В течение многих лет твой сын проявлял ко мне огромную преданность. Я вознаградил его преданность доверием, которое оказываю очень немногим мужчинам. И всё же, когда эта рабыня умерла сегодня, часть меня не удивилась. Червь обмана начинается с малого, но растёт. Оглядываясь назад, я вижу, что пропасть между мной и Метоном растёт уже довольно давно. Признаки были едва заметны. Он никогда не бросает мне прямого вызова, но на его лице я заметил мимолётную кислую улыбку; в его голосе я услышал едва уловимую нотку несогласия. Если Мето предал меня, он будет наказан соответствующим образом».

Я прикусила губу. «У Цезаря репутация милосердного человека».

«Да, Гордиан, я проявил великое милосердие к тем, кто сражался против меня. Даже этого подлеца Домиция Агенобарба я простил, но только для того, чтобы увидеть, как он поднял оружие против меня в Массилии и снова в Фарсале. Но предателю, прибегающему ко лжи и яду, прощения быть не может. Говорю тебе это прямо, Гордиан, так что, если ты лелеешь мысль о том, чтобы вымолить жизнь своего сына,

Избавь себя от унижения. Не трудись рвать на себе тунику и рыдать, словно один из виновных клиентов Цицерона, пытающийся вызвать сочувствие в суде. Если Метон совершил такое, мой приговор будет суровым и бесповоротным. Понимаешь?

«Да, консул. А что, если я докажу вам его невиновность?» — снова тень застила его глаза. — «Если Мето невиновен, значит, виновен кто-то другой».

«Я так и предполагаю, консул».

«В таком случае правда, скорее всего, станет проблемой».

«Я не уверен, что понимаю».

«Отравитель, должно быть, принадлежал к одному из трёх лагерей: моему, королевы или короля. Какова бы ни была правда, её разоблачение, вероятно, вызовет ещё больше... осложнений. Поэтому вы будете сообщать обо всём, что обнаружите, непосредственно мне, и только мне. Понятно?»