«Я бы никогда не осмелился вынести такое суждение, консул».

Он фыркнул. «Ты уклонился от ответа, да? Ты всё больше напоминаешь мне Цицерона. Его манера коверкать слова, заламывать руки, бесконечные двусмысленности — его манера поведения с годами передалась и тебе, нравится тебе это или нет».

Я постарался говорить ровным голосом: «Время, в которое мы живём, повело нас по пути, который мы не выбирали».

«Говори за себя, Гордиан. Ты слишком много времени тратишь на оглядку назад. Будущее впереди».

«Будущее, которое вскоре приведет армию Птолемея к воротам Александрии?»

«Похоже, так и есть. Я никогда не планировал превращать Александрию в поле битвы. Я намеревался приехать сюда, уладить дела между царём и царицей и отправиться в путь. Вместо этого мне предстоит полномасштабная война, и мне не нравится такое положение дел. Я послал за подкреплением, но кто знает, когда оно прибудет? На данный момент их число велико, а наших мало. Конечно, силы под командованием Ахилла крайне нерегулярны по римским меркам. Основу составляют легионеры, прибывшие сюда при Габинии, чтобы восстановить покойного царя на престоле и поддерживать мир. Похоже, с тех пор они забыли своё происхождение и египтяне, женившись на местных женщинах и переняв местные обычаи. Тот факт, что один из них согласился хладнокровно убить Помпея, говорит нам, насколько они опустились от своего благородного начала. К ним присоединились наёмники, беглые рабы и иностранные преступники. У них нет ни дисциплины, ни верности; однажды, когда они захотели более высокого… Чтобы получить плату, они блокировали дворец, требуя её. Но они не разучились сражаться. Под командованием такого кровожадного командира они могут стать грозным противником.

Он начал ходить взад-вперед, вертя в пальцах алебастровый сосуд. Казалось, Мето был далеко от своих мыслей. Он снова заговорил:

«Некоторое время назад ты сказал, что убийство Помпея было совершено по приказу царя. Ты веришь в это, Гордиан? Сам ли царь Птолемей приказал убить его? Способен ли он отдать такой приказ без руководства Потина?»

«Конечно, вы знаете короля лучше меня, консул. Вы должны лучше судить о его характере и способностях».

«Разве я? Ты хочешь знать правду, Гордиан? Эти Птолемеи меня совершенно сбили с толку! Они оба вскружили мне голову. Это абсурд.

Выдающийся стратег, непревзойденный политик, покоритель Галлии, виновник падения Помпея — поставленный в тупик двумя детьми!»

Я не смог сдержать улыбки. «Клеопатра совсем не ребёнок, консул, какой бы юной она ни казалась людям нашего возраста. И — раз уж вы спросили моего мнения,

— Птолемей уже не мальчик. Он почти достиг того возраста, когда римский юноша надевает тогу зрелости и становится гражданином. Разве ты не был слишком развит в пятнадцать лет, консул?

«Возможно, я был развит не по годам, но вряд ли я был готов управлять такой страной, как Египет!

Когда мне было столько же лет, сколько царю... Лицо Цезаря смягчилось. «Примерно тогда я и потерял отца. Это случилось однажды утром, когда он надевал обувь. Он был сильным, энергичным мужчиной в расцвете сил; моим наставником, моим героем. Только что он был жив, завязывая ремешки на обуви. В следующий момент он пошатнулся и упал на пол, такой же мёртвый, как царь Нума. Его собственный отец умер точно так же — внезапно, в среднем возрасте, без всякой видимой причины. Возможно, какой-то изъян передался от отца к сыну; в таком случае я уже перешагнул отведённый мне срок и живу взаймы. Я могу умереть в любой момент; возможно, я упаду замертво, пока мы стоим здесь и разговариваем!»

Он посмотрел на далёкое облако пыли и вздохнул. «Я вспоминаю отца каждый день – каждый раз, когда надеваю ботинки. Для юноши, готового к взрослой жизни, потеря отца – это горе. То же самое случилось и с Птолемеем, хотя он был ещё моложе, когда умер Флейтист. Думаю, именно поэтому он так жаждет ласки и наставлений старшего».

Я нахмурился. «Ты говоришь о Потине?»

Цезарь рассмеялся. «Я избавлю тебя от предсказуемой шутки о мужественности Потина. Нет, Гордиан, я говорю о себе. На днях, в приёмной, когда я говорил об особой дружбе между царём и мной, я не просто сплетничал, как Цицерон».

«Думаю, я понимаю восхищение царя Цезарем, но не уверен, что понимаю...»

«Увлечение Цезаря царём? Птолемей умён, страстен, своеволен, убеждён в своём божественном предназначении…»

«Как его сестра?»

«Очень похож на неё, хотя, боюсь, ему не хватает чувства юмора Клеопатры. Такой серьёзный молодой человек — и какой темперамент! Как он на днях устроил истерику, разразившись речами перед толпой и сбросив с себя диадему!»

Цезарь покачал головой. «Я действовал слишком поспешно, настаивая на его примирении с сестрой. Мне следовало предвидеть его реакцию».

«Мне показалось, что царь ведёт себя как ревнивый влюблённый». Я пристально посмотрел на Цезаря, спрашивая себя, не говорил ли я слишком откровенно.

Он прищурился. «Интимные отношения между пожилым мужчиной и юношей всегда были более теплыми в грекоязычном мире, чем в нашем. У самого Александра был Гефестион, а затем

Персидский мальчик, Багой. Если царь города Александра обратился ко мне с той же любовью, неужели я не заслуживаю почестей? Юноши естественным образом склонны к поклонению героям. Чем амбициознее или знатнее юноша, тем выше тот старший, на которого юноша хочет равняться.