Шрифт:
Клеопатра повернулась к Мето, высоко подняв золотую чашу. «Угрюмый Мето! Настоящий образ ревностного римлянина – ни единой улыбки царице Египта!»
Метон попытался сменить выражение лица и выдавил из себя неубедительную, кривую улыбку. «Встань, угрюмый римлянин, и налей вина своему консулу!»
Мето встал и поднял амфору. Перелить немного жидкости из длинного, тяжёлого сосуда в широкую чашу было непросто, но ему удалось сделать это, не пролив ни капли. Закончив, он поставил амфору на подставку и заткнул горлышко пробкой.
Клеопатра, медленно и осторожно шагая, поднесла кубок Цезарю. Он взял его обеими руками и поднёс край к губам, улыбаясь Клеопатре сквозь тёмную грань вина, в которой отражались их лица.
Клеопатра улыбнулась ему в ответ; затем по её лицу пробежала тень. «Подожди! Вино ещё не пробовали!» Она оторвала его от губ Цезаря. Крошечная порция
вылилась из кромки и плеснулась на тротуарную плитку у ее ног.
«Попробовали?» — спросил Цезарь. «Но в этом, конечно, нет необходимости. Вино было из личных запасов Помпея, и оно было нетронутым».
«Пломбы можно пробить, пробку тоже», — сказала Клеопатра. «О чём я только думала? Вино нужно сначала попробовать».
«Но ведь…» — сказал Мето, выглядя раздраженным.
«Нет! Его нужно попробовать. Это был один из первых уроков, преподанных мне отцом. Всю еду и питьё нужно пробовать без исключения. Наслаждение моментом ослепило меня. Мерианис, приведи Зои!»
Мерианис, предугадав желание царицы, уже вошла. Через мгновение она вернулась со скромной молодой рабыней, которая несла с собой обычный глиняный сосуд для питья. Клеопатра передала Мерианис наполненный вином кубок. Мерианис отлила немного вина из золотого кубка в глиняный сосуд, который держала Зоя, поскольку протокол не допускал прикосновения губ дегустатора к золотому кубку, предназначенному для супруга царицы.
Метон стиснул зубы; я предположил, что его раздражают крайне подозрительные египетские манеры царицы. Цезарь, казалось, был слегка удивлен, но в то же время слегка встревожен, поскольку царица, казалось, действовала не столько по наитию, сколько по наставлениям, полученным в детстве. Как и Цезарь, я тоже видел волнение на лице Клеопатры, когда она отняла чашу от его губ, и внезапный страх в ее глазах.
Ничуть не смущаясь – ведь она привыкла, что за ней наблюдают, когда она ест, – Зои поднесла глиняный сосуд к губам и отпила. Она опустила сосуд и вытерла с губ немного красного вина. Её лицо приняло странное выражение. «Ваше Величество…»
На лбу Цезаря появилась морщина. Клеопатра с опаской посмотрела на рабыню. «Да, Зоя? Что случилось?»
«Ваше Величество...»
Я затаил дыхание.
«Ваше Величество, я пробовал для Вас много вин, но никогда не пробовал вина столь прекрасного, как это!»
Напряжение спало. Цезарь тихо рассмеялся. Клеопатра вздохнула. Метон фыркнул, словно спрашивая: «Чего вы все так встревожились?»
Зои ухмыльнулась. «Ваше Величество, я не преувеличиваю! Никогда ничего подобного не пробовала. Фалернское я пробовала раньше, правда, давно, но оно никогда не было таким вкусным. Трудно объяснить…»
«Тогда, полагаю, мы должны выяснить это сами», — сказала королева. «Иди сейчас, Зои. Возвращайся, когда подадут первое блюдо».
Но девушка не двинулась с места. «Как я уже сказала, фалернское я пробовала раньше, но никогда...
… никогда не было такого…» Ее глаза, устремленные прямо перед собой, стали стеклянными.
«Я сказала, что ты можешь идти», — резко сказала Клеопатра.
Зои проигнорировала её. Её слова начали путаться. «Вкус… вкус, как огонь… как что-то жжёт в горле и разливается по всему животу. Сладкий огонь… совсем не неприятный… но всё же жжёт. О, Ваше Величество! О! Кажется, с этим вином было что-то не так!»
Зои уронила глиняный сосуд. Все отпрянули, вздрогнув от глухого удара глины о каменные плиты.
Зои упала на колени, вся дрожа. «Ваше Величество! Ваше Величество, помогите мне, пожалуйста!»
Клеопатра поспешила к девушке. Она опустилась на колени и обняла содрогающееся тело Зои. Зои смотрела на неё остекленевшим взглядом, но с благоговением и доверием. Она подняла лицо, словно ожидая поцелуя. Царица закрыла глаза и прижалась губами к губам Зои, когда девушка испустила последний вздох. Судороги резко прекратились. Тело Зои обмякло.
Клеопатра держала мёртвую рабыню на руках, закрыв глаза, и тихонько напевала. Песнопение было египетским, возможно, поминальным. Пока царица пела, не открывая глаз, все присутствующие, казалось, были околдованы. Никто не шевелился.
Я застыла, ошеломлённая увиденным. Клеопатра была не только любовницей и царицей девушки, но и её богиней, чьё божественное вмешательство в самый момент смерти могло подарить скромному рабу бессмертие в загробных мирах.
Когда Клеопатра открыла глаза, я увидел, что она не просто пела. Казалось, в ней творился какой-то яростный расчёт, отражавшийся в пылающем блеске её глаз. Она позвала Мерианис, которая отставила золотую чашу, подбежала к царице и опустилась рядом с ней на колени. Они обменялись тихими, настойчивыми словами.