Птолемей шагнул вперёд, слегка спотыкаясь, спускаясь с помоста. Безмолвная толпа расступилась, уступая ему дорогу. Египетские стражники у входа отступили, преклонив колени. Он был подобен носу корабля, рассекающему волны и ветер, отражающему всё на своём пути.

Мерианис схватила меня за руку. «Идём!» — прошептала она.

«Где? О чём ты думаешь, Мерианис?»

«Пойдем! Разве ты не хочешь увидеть, что будет дальше?»

Я оглянулся через плечо, пока мы спешили вслед за исчезающим королем.

Потин был бледен и мрачен. Цезарь выглядел совершенно растерянным, что было совершенно нетипично. Клеопатра, которая не вставала с трона и, казалось, не собиралась этого делать, улыбалась, словно Сфинкс.

«Скорее!» — сказала Мерианис, дергая меня за руку. Она намеревалась последовать за королём. Его одежды развевались за ним, когда он несся по коридорам дворца, не останавливаясь, пока не добрался до двора внутри ворот. Он крикнул стражникам, чтобы те открыли ворота. Когда они замешкались, он пригрозил им отрубить головы. Мужчины бросились к колёсам, и ворота медленно открылись.

Король выбежал на улицу. Мы с Мерианисом последовали за ним, как и множество других людей из дворца.

Птолемей шагал по широкому Аргею. Внезапно появившись, в короне и парадном одеянии, но пешком, без какой-либо официальной свиты, он произвёл фурор. Все, кто его видел, замерли. Некоторые в благоговении упали на колени. Другие же улыбнулись и закричали: «Аплодисменты!»

Некоторые просто глазели. Все присоединились к растущей толпе, следовавшей за ним по пятам.

Наконец он прибыл на большой перекресток Аргеуса и Канопской дороги, где гробницы его предков занимали все четыре угла. Его целью было здание, где хранилось тело Александра. Он прошел мимо зевак, выстроившихся в очередь, чтобы увидеть останки. Стражники были ошеломлены его внезапным появлением, но быстро пришли в себя. Они впустили царя, но выгнали всех остальных, иначе, я думаю, Мерианис последовала бы за ним, увлекая меня за собой. Вместо этого мы вышли на большую площадь, которая уже была заполнена людьми, прибывающими со всех сторон.

Через несколько мгновений король появился на балконе, выступавшем из верхнего этажа здания. Даже с большого расстояния я видел следы слёз на его лице.

«Народ Египта!» — крикнул он. Его голос разнесся по площади. «Мой любимый народ! Римляне отняли у меня трон! Египет был

Завоёваны за одну ночь! Теперь мы все рабы Рима!

Вокруг нас царил шум. В ушах звенели крики гнева и отчаяния, раздавались лишь отдельные свистки и взрывы смеха. Большинство в толпе, казалось, любили короля, но были и те, кто его презирал.

Голос Птолемея прорезал какофонию. Вот я стою в здании, где покоится наш достопочтенный Александр, величайший из завоевателей, самый любимый из героев, полубог, в честь которого назван наш город, от чьего авторитета Птолемеи веками возводили законность своего божественного правления. Но теперь появился человек, который возомнил себя даже более великим, чем Александр. Он так низко ценит нас, что не прибывает с огромным флотом в поддержку или с великой армией за спиной; он намерен покорить нас хитростью и обманом! Признаюсь вам, мои соотечественники, на какое-то время он ослепил даже меня, и я оказал ему более тёплый приём, чем он заслуживал. Я впустил его в царский дворец; я разделил с ним еду и питьё; я выслушал его тщеславное хвастовство. Но теперь мои глаза открыты! Если римлянин добьётся своего, он выбросит тело Александра на кучу навоза, разрушит эту гробницу и воздвигнет себе памятник! Возможно, он даже переименует город в свою честь, а вы… проснетесь и обнаружите, что живете в Цезарополисе!»

Толпа ответила громовыми криками. Птолемей мрачно смотрел на площадь, излучая не по годам властный вид.

«Жители Александрии, как бы ни был коварен Цезарь, он знает, что вы никогда не покоритесь римлянину, осмеливающемуся открыто восседать на египетском троне, – поэтому он пытается свергнуть меня с моего трона и посадить на моё место претендента. Кто бы это мог быть? Какое существо, претендующее на царское происхождение, было бы настолько низко, чтобы сговориться с нашим врагом? Думаю, вы знаете её имя! Со стыдом я называю её своей сестрой. За её предыдущие попытки захватить трон мы изгнали её из города в пустыню. Увы, мы не рассекли змею надвое, ибо теперь она, извиваясь, вернулась, раздувшаяся от яда. Чтобы отнять у меня мой трон, она не остановится ни перед чем! Да, Клеопатра вернулась во дворец».

Это объявление вызвало разрозненные ликования в толпе, поскольку среди народа были как сторонники Клеопатры, так и Птолемея. Другие же освистывали, и начались драки и крики.

«Змей вернулся, — воскликнул Птолемей. — Вчера вечером она стала блудницей у Цезаря. Сегодня он даёт ей заслуженную плату — корону, которая должна принадлежать мне и только мне!»

«Тогда что это за кобра растёт у тебя изо лба?» — крикнул шутник из толпы.

«Это?» — крикнул в ответ Птолемей. «Эта бессмысленная игрушка, этот никчёмный хлам?» Он снял с головы корону-урей и со всей силы бросил её вниз. Металл зазвенел о каменный балкон.

Толпа отреагировала ошеломленным молчанием, за которым последовал внезапный всплеск

Движение, которое подбросило меня в воздух. Я огляделся и увидел, как Мерианис исчезла среди моря распахнутых, разгневанных, испуганных лиц.

«Солдаты, из дворца!» — крикнул кто-то.

«Римские солдаты! Они хотят убить царя!»

«Мы убьем их первыми! Убьём всех римлян в Александрии!»

«Да здравствует Клеопатра!»

«Да здравствует Птолемей! Смерть Клеопатре!»

«Смерть Цезарю!»