длинных шестов. Обнажённые по пояс, с мускулистыми плечами и руками, блестящими от пота, лодочники работали с изяществом и эффективностью, один за другим упираясь шестами в дно канала, а затем повторяя последовательность.

Средняя часть баржи была затенена большим шафрановым тентом, под которым я время от времени мельком видел царя и его свиту, включая евнуха Потина. Время от времени, когда со стороны канала дул лёгкий ветерок, я слышал несколько нот музыки в исполнении царского флейтиста и чувствовал холод, несмотря на усиливающуюся жару.

Было около полудня, когда к нашему фургону подошел пеший солдат.

«Ты Гордиан, прозванный Искателем?» Он говорил по-египетски, но так медленно и отчетливо, что даже я мог его понять.

"Я."

"Пойдем со мной."

«Есть проблемы?»

«Его Величество приказал мне привести вас».

«А остальные в моей группе?»

«Они остаются. Ты пойдёшь со мной».

Рупа помог мне спуститься с повозки. Я прошептал ему на ухо: «Пока меня нет, позаботься о мальчиках. Не дай им попасть в беду. Они думают, что умнее тебя, но ты сильный. Не бойся показать им, кто здесь главный. Понял?»

Он неуверенно посмотрел на меня, но кивнул.

Я позвал мальчиков. Когда они подошли к задней части повозки и наклонились ко мне, я схватил каждого за ближайшее ухо и притянул к себе. «Вы не попадёте, повторяю , не попадёте в беду, пока меня не будет. Вы будете делать так, как велит Рупа».

« Расскажет нам?» — спросил Мопсус. «Но Рупа не может говорить…» Его слова оборвались визгом, когда я потёр его за ухо.

«Ты понимаешь, о чём я. Если я вернусь и увижу, что ты меня не послушался, я буду крутить тебе ухо так, что оно оторвётся. Понимаешь?»

«Да, Мастер!» — воскликнул Мопс.

«А ты, Андрокл?»

Его брат, сочтя благоразумным промолчать, просто кивнул. Я отпустил их обоих. Крепко схватив меня за руку, солдат поспешил увести.

«Когда ты вернешься?» — крикнул Мопсус, потирая ухо.

«Скоро, я уверен», — ответил я, хотя ни в чем не был уверен.

Пробираясь сквозь ряды марширующей пехоты, солдат повел меня через дорогу и вниз по пандусу, ведущему в набережную канала, где

Королевская баржа подошла к месту причала. Лодочники воспользовались остановкой, чтобы прислониться к шестам и немного отдохнуть. Как только я ступил на борт, бригадир приказал им продолжить работу. Лодочники в передней части баржи по обоим бортам подняли шесты и опустили их. Баржа медленно начала двигаться.

Потин выглянул из-под навеса и жестом пригласил меня следовать за ним. Ступени вели вниз, в царские покои, которые находились ниже уровня воды; утопленная, затенённая зона была восхитительно прохладной.

Шафрановый балдахин смягчал яркий солнечный свет; роскошные ковры под ногами смягчали шаги. Кое-где небольшими группами стояли придворные.

Многие носили немесы – плиссированные льняные головные уборы, подобные тем, что носил Сфинкс, с различными цветами и узорами, обозначавшими их ранг, в то время как другие носили церемониальные парики на, по-видимому, обритых головах. Они расступались, пропуская меня, пока в центре баржи я не увидел царя Птолемея, восседающего на троне. Два других кресла, не менее роскошных, стояли напротив его; оба были отделаны серебром, инкрустированным кусочками чёрного дерева и слоновой кости, а их широкие сиденья были усыпаны пухлыми подушками. В одном кресле сидел Потин. Другое было пустым.

«Сядь», — сказал Потин.

Я сел и понял, что трон Птолемея стоит на возвышении. Площадка была невысокой, но достаточной, чтобы мне пришлось задрать подбородок, если бы я осмелился взглянуть на него.

Опустив взгляд, я, естественно, наткнулся на большой глиняный кувшин с крышкой рядом с ногой одного из царей. Мне пришло в голову, что этот кувшин как раз такого размера, чтобы вместить человеческую голову.

«Ты хорошо спал, Гордиан-прозванный-Искателем?»

«Вполне хорошо, Ваше Величество».

«Условия проживания были приемлемыми?»

«Да, Ваше Величество».

«Хорошо. Ты голоден?»

«Возможно, Ваше Величество».

«Тогда вам с Потином нужно поесть. Я сам никогда не голоден в полдень. Лорд-камергер, зовите еду».

Принесли небольшие столики, а на них поставили серебряные подносы, уставленные деликатесами: зелеными и черными оливками, фаршированными перцем и ореховой пастой, рыбными котлетами, посыпанными маком, просяными лепешками, подслащенными медом и вымоченными в гранатовом вине.

Несмотря на щедрое угощение, мне было трудно набраться аппетита, потому что я всё время представлял себе, что же находится в глиняном кувшине у ног царя. Пока мы с Потином ели, царский флейтист играл мелодию. Он сидел на полу, чуть поодаль за Птолемеем, скрестив ноги. Мелодия отличалась от той, что он играл накануне вечером.

Птолемей словно прочитал мои мысли. «Тебе нравится музыка?»

«Очень», – сказал я, и это показалось мне самым верным ответом. «Могу ли я спросить, кто

сочинил мелодию?