Шрифт:
«А если я отклоню приглашение?»
Конечно, Гордиан, прозванный Искателем, ты этого не сделаешь. Вот ты, вдали от дома, прибываешь в Египет в период большой неопределённости, даже опасности, с тремя юными подопечными, чья жизнь зависит от твоего решения, и по удивительному стечению обстоятельств ты оказываешься под защитой самого царя Египта! Теперь Цезарь, как ещё один гость царя, просит Его Величества об одолжении – отобедать с Цезарем, – и царь, желая продемонстрировать своё великодушное гостеприимство, желает, чтобы ты это сделал.
Если только не случится какой-нибудь... ужасный несчастный случай... или внезапная, тяжёлая болезнь, угрожающая вам или кому-то из ваших юных подопечных... не могу представить себе ни одной причины, по которой вы могли бы отказаться. А ты, Гордиан-прозванный-Искателем? Мягкое выражение лица евнуха не позволяло мне уловить в его словах ни малейшей угрозы.
Я покачал головой. «Нет, конечно, нет. У меня нет причин отказывать Цезарю в удовольствии провести время со мной. Во сколько мне быть готовым?»
ГЛАВА XIII
Вечером за мной пришла Мерианис. Она стояла в дверях и оглядывала меня с ног до головы.
«Очень красивая туника, — сказала она. — Тёмно-синий цвет тебе идёт, а жёлтая кайма с рисунком морского конька очень модная. Но разве тога не подошла бы тебе больше?»
Мне пришлось рассмеяться. «На частный ужин, да ещё в таком климате? Думаю, нет. Значит ли это, что ты будешь меня сопровождать?»
«Только до римской границы», — сказала она, шутливо имея в виду занятые римлянами помещения дворца. «Как только я передам тебя пограничникам, моя работа будет выполнена».
«Жаль. Мужчина всегда чувствует себя увереннее, приходя под руку с красивой женщиной. Но не думаю, что на этом мероприятии женщины будут».
«Ни одну женщину... не приглашали», — сказала она. Казалось, в её словах прозвучал какой-то двойной смысл, но я не мог понять, какой именно.
«Хорошо, Мерианис, если ты одобряешь мой внешний вид, то, полагаю, я готов. Рупа, присмотри за мальчиками. Вы двое, не влипайте в неприятности!»
Мы проходили по коридорам, освещённым факелами, по садам, пахнущим жасмином, и по дворикам, украшенным греческими статуями и египетскими обелисками. Мерианис положила мне руку на плечо. «Как мило, как ты с ними суетишься».
«Мальчики?»
«И Рупа тоже. Как будто он твой ребёнок».
«Технически он мой сын, усыновлённый».
«Понятно. Ты взял его как бы на замену...» Она не закончила предложение.
«Нет. Я взял его под свою опеку, потому что таково было желание его покойной сестры, условие её завещания. Это не имело никакого отношения к…»
Она кивнула.
«Мето будет там сегодня вечером?» — спросил я.
«Думаю, нет. Потин передал твои чувства Цезарю. Тем не менее, с Метоном или без него, Цезарь всё равно хочет отобедать с тобой».
Я тяжело вздохнул. «Наверное, как-нибудь переживу этот вечер. Сидишь, ешь, пытаешься поддержать немного вежливой беседы; время идёт, и в конце концов вечер заканчивается, и можно уходить».
«Ты так же боишься встречи с Цезарем? Я бы с удовольствием с ним познакомился! Нет на свете человека более знаменитого, и, вероятно, никогда не будет.
Говорят, он бросает тень даже на достижения Александра. Сказать ему хотя бы несколько слов было бы…» Не найдя подходящих слов, она вместо этого изобразила преувеличенную дрожь. Я посмотрел на неё искоса и подумал, сколько мужчин в мире, будь у них выбор, захотели бы провести вечер с Цезарем вместо Мерианис.
«Моя единственная надежда — что вечер пройдет относительно спокойно и Цезарь не преподнесет мне никаких сюрпризов».
Она подняла бровь. «Мне не стоит беспокоиться о сюрпризах оттуда » .
"Что ты имеешь в виду?"
Она улыбнулась. «Разве мужчины обычно не любят сюрпризы?»
«Это зависит от обстоятельств».
«На человека?»
«Что касается сюрприза, Мерианис, почему ты всё время улыбаешься этой застенчивой улыбкой?»
«Полагаю, сегодня у меня очень хорошее настроение».
«И почему это?»
«Ах, но вот мы и здесь, у ворот Маленького Рима». Мы вошли во двор, который, должно быть, был одной из самых старых частей дворца, поскольку каменная кладка и статуи заметно изношены временем. Дверь, через которую мы только что прошли, охраняли египетские стражники с копьями. По обе стороны от двери, на противоположной стороне двора, стояли их римские коллеги.
При нашем приближении римские стражники обменялись взглядами, которые имели отношение не ко мне, а к Мерианис. Им понравилось то, что они увидели.