Он долго смотрел на меня. «Почему нет? С кем ещё ты мог бы говорить о Кассандре, как не со мной? Мы с тобой многое повидали, Гордиан. Мы двое – те, кто выжил. Нам есть о чём поговорить. Нам следует быть друзьями, а не врагами! Я до сих пор не понимаю, чем я тебя обидел. Я доверил твоего сына. Я вознёс его на уровень, намного превосходящий тот, о котором большинство вольноотпущенников могли только мечтать. Жизненный путь твоего сына до сих пор был одним славным восхождением благодаря моей щедрости и его собственному сильному духу. Ты должен быть благодарен мне и гордиться им! Я не знаю, что с тобой делать. Метон тоже в недоумении. Каждый римлянин стремится угодить отцу, и Метон не исключение. Твоё отчуждение причиняет ему огромную боль…»

«Довольно, Цезарь! Ты должен побеждать в каждом споре? Должен ли каждый человек на свете дарить тебе свою любовь и преданность? Я не стану этого делать. Не могу. Я вижу, какой хаос устроили в мире такие, как ты и Помпей, и испытываю не любовь, а глубокую ненависть. Мой сын любит тебя, Цезарь, всем сердцем и душой, и телом тоже, по крайней мере, так утверждают сплетни. Разве этого тебе мало?»

Я уставился на Цезаря, который, не в силах вымолвить ни слова, смотрел на меня. И тут мы оба, в одно и то же мгновение, ощутили чьё-то присутствие. Мы одновременно повернули головы.

Мето стоял в дверях.

ГЛАВА XIV

«Отец?» – прошептал Мето. Он был одет по долгу службы: в сверкающие доспехи, короткий плащ и с мечом в ножнах на поясе. Тяжёлые испытания войны были ему к лицу; он выглядел очень подтянутым и подтянутым. Ему уже исполнился тридцать один год, но он всё ещё казался мне мальчишкой и, возможно, навсегда останется таковым. Его широкое, красивое лицо загорело от солнца. Глубокий загар подчёркивал боевые шрамы, разбросанные тут и там по его голым рукам и ногам. Всякий раз, встречая его после долгой разлуки, я пересчитывал эти шрамы, боясь найти новые. Я не нашёл ни одного. Он вышел из греческой кампании и битвы при Фарсале без единой царапины.

Я ничего не ответил.

Цезарь нахмурился. «Мето, что ты здесь делаешь? Я же сказал, чтобы меня не беспокоили».

Взгляд Мето метался между нами. Я отвёл взгляд, не в силах вынести замешательства на его лице. Наконец вопрос Цезаря, казалось, дошёл до его сознания. «Ты же сказал, что тебя не следует беспокоить, император…»

за исключением одного условия».

Лицо Цезаря озарилось. Глаза его сверкали, словно отражая свет маяка Фароса. «Наконец-то весть от царицы?»

«Не просто послание, а посланник, несущий дар».

"Где он?"

«Сразу за этой комнатой. Здоровенный, крепкий парень по имени Аполлодор. Он утверждает, что дар, который он носит, — это дар самой царицы».

«Подарок?»

«Ковер, свернутый и несённый на руках».

Цезарь откинулся назад и сложил ладони вместе. «Кто этот Аполлодор?

Что мы о нем знаем?»

По нашим данным, он родом сицилиец. Как он попал в Александрию и поступил на службу к царице Клеопатре, мы не знаем, но, похоже, он стал её постоянным спутником.

«Телохранитель?»

«В дворцовой котерии, верной Птолемею, ходят слухи, что Аполлодор

«Это больше, чем просто телохранитель королевы. Он — впечатляющий экземпляр».

«Даже если так, я думаю, мы должны отбросить подобные намёки как порочные сплетни»,

предложил Цезарь, который сам был объектом клеветнических слухов на протяжении всей своей политической карьеры.

Мето кивнул. «Тем не менее, Аполлодор, похоже, никогда не отходит от царицы».

«Он везде с ней ходит?»

Мето кивнул.

«Понятно. Как этот парень попал во дворец?»

«Он утверждает, что приплыл на небольшой лодке к уединенному месту на набережной, высадился со своим пледом и направился через дворец.

Как он прошёл мимо стражи Птолемея, я не знаю – он явно знает дворец, а там, говорят, полно потайных ходов. Он появился на римском контрольно-пропускном пункте, передал отвратительного вида кинжал и позволил себя обыскать, а затем сказал стражникам, что ковёр, который он нес, – подарок царицы, которая велела ему вручить его только вам лично.

«Понятно. Должно быть, это действительно очень хороший ковёр. Я хочу его увидеть. Проводи его».

Когда Метон пошевелился, Цезарь повернулся ко мне: «Ты не против, если меня прервут, Гордиан? Наш разговор за ужином и так шёл не очень гладко».

«Возможно, мне следует уйти».

«Решать тебе. Но неужели ты хочешь пропустить следующие несколько мгновений?»

«Презентация ковра?»

«Не просто ковёр, Гордиан, а подарок самой царицы Клеопатры!

Царь Птолемей, а точнее, этот евнух Потин, в последние дни делал всё возможное, чтобы опечатать дворец и не допустить ко мне никого, кто мог бы представлять царицу. Придворные, верные Клеопатре, были арестованы, послания, которые они везли, конфискованы и уничтожены, а сами придворные без промедления казнены. Я протестовал царю – как он смеет перехватывать послания, адресованные консулу римского народа? – но безуспешно. Царь хочет, чтобы я услышал только одну сторону этого спора между ним и его сестрой, но я очень хотел бы с ней познакомиться. О Клеопатре ходят такие увлекательные слухи. Марк Антоний встречался с ней несколько лет назад, когда помогал восстановить её отца на престоле, и сказал прелюбопытнейшую вещь…