Андрокл, Мопс, позаботьтесь обо мне. Вы знаете, как всё устроено. Мальчики помогали мне надевать тогу с тех пор, как я их приобрел. Если не считать неизбежных препирательств о том, кто должен заправлять и держать, а кто должен драпировать и складывать, они в совершенстве овладели этим искусством. Ценен раб, который научился так облачать римского гражданина в тогу, что тот выглядит не как куча смятой шерсти.

Я запретил мальчикам произносить имя человека, который собирался ступить на землю Александрии. Но был ещё один, который, вероятно, должен был появиться этим утром, и его имя мальчики уже знали, что лучше не произносить в моём присутствии. Предвкушая встречу с предполагаемым владыкой римского мира, я ощутил странное отсутствие эмоций. Но сердце моё забилось быстрее, а лоб покрылся испариной при мысли о том, что через час я могу столкнуться лицом к лицу с человеком, которого когда-то называл сыном.

Насколько же искусны были архитекторы Птолемеев, поколение за поколением! Снаружи дворцовый комплекс казался величественным, устрашающим и неприступным. Однако внутри этого грандиозного здания ощущалось не чувство холодного заточения, а простое удовольствие от прогулок по залитым солнцем переходам и уютным дворикам под пение птиц и журчание фонтанов. Мы словно прогуливались по ухоженным садам и великолепно обставленным коридорам какой-нибудь идеализированной греческой виллы, если бы вилла не тянулась бесконечно. Так текли мои мысли, отвлекая меня от того, что действительно занимало мои мысли, пока я следовал за Мерианисом.

«Два мальчика-раба и твой немой друг выглядели удрученными, когда я сказала им, что они должны остаться», — заметила она.

«Подозреваю, им просто хотелось побольше времени на тебя посмотреть. Особенно Рупе».

Она улыбнулась. «Ты и сама выглядишь просто великолепно».

Я рассмеялся. «Я — серое, морщинистое лицо, выглядывающее из серой, морщинистой тоги».

«Я думаю, вы весьма выдающийся человек».

«И мне кажется, ты несколько лицемерна, Мерианис. Но пока я стою рядом с тобой, вряд ли меня кто-то заметит. Далеко ещё?»

«Нет. На самом деле…»

Мы свернули за угол и вышли на залитую солнцем полоску. Я моргнул, глядя на ярко-голубое небо, и почувствовал на лице свежий морской бриз. Перед нами раскинулась огромная мощёная камнем площадь, заполненная придворными в церемониальных париках, ярких головных уборах и изысканных одеждах. Там, где площадь заканчивалась ступенями, ведущими к воде, выстроился длинный ряд римских солдат. По углам площади стояли отряды египетских воинов, а в самом центре я увидел балдахин с розово-жёлтыми кистями и понял, что под ним, должно быть, восседает на троне Птолемей.

Я предполагал, что мы останемся с краю толпы, но Мерианис смело шагнула вперёд. Увидев, что я отстал, она улыбнулась, взяла меня за руку и повела, словно ребёнка, к яркому балдахину. Придворные уступали ей дорогу, евнухи расступались, пропуская её, и даже копейщики, окружавшие короля и его свиту, расступились, чтобы пропустить нас.

Потин стоял рядом с царём. Он заметил нас и подошёл.

Он заговорил нервно и поспешно. «Наконец-то! Почему ты так долго, Гордиан-прозванный-Искателем? Царь будет рад; он очень настаивал на твоём присутствии. Смотри за всем и ничего не говори. Понятно?»

Я кивнул.

«И почему, черт возьми, вы двое держитесь за руки?»

Пальцы Мерианис отцепились от моих.

Потин вернулся к царю. Раздался звук труб. К ступеням подплыла небольшая лодка. Пассажиры сошли на берег, и сквозь толпу я мельком увидел знакомую лысеющую голову. Сердце моё забилось чаще.

Римские солдаты выстроились в кордон, ведущий к навесу. По тропе, образованной их рядами, к царю шагала небольшая группа воинов.

Главным среди них был сам Цезарь. Он был одет не как император, в военные регалии и алую накидку, а как консул римского народа, в тогу с широкой пурпурной каймой.

В последний раз я видел его в Массилии, на южном побережье Галлии, в тот день, когда его войска вошли в город после продолжительной осады. Сам Цезарь был в Испании, разбивая там своих врагов, и возвращался в Рим, а оттуда в Грецию для прямого столкновения с Помпеем; его остановка в Массилии была всего лишь визитом вежливости, возможностью продемонстрировать свою знаменитую склонность к милосердию и одновременно убедительно продемонстрировать своё покорение гордого города, сохранявшего независимость на протяжении столетий. Под давлением обстоятельств массилийцы встали на сторону Помпея.

против Цезаря и потерял всё. Я сам оказался в ловушке в городе в последние дни осады, разыскивая своего сына Метона, который, как я боялся, погиб. Но исчезновение Метона было лишь частью плана Цезаря по взятию города, и когда Цезарь триумфально появился, Метон был рядом с ним, сияя от радости. В тот момент абсурдность войны и жестокость обмана моего сына поразили меня; вместо того, чтобы принять Метона, я отверг его, публично отрекшись от него перед Цезарем и всем миром. С того момента я не видел ни Метона, ни Цезаря, хотя тени обоих постоянно омрачали мою жизнь.