«Полагаю, я должен чувствовать себя польщенным».

«Или повезло, что я ещё жив. Ах да, мы уже у ворот королевской резиденции. Боюсь, пора уладить ещё какие-нибудь формальности, и на этом наш разговор окончен».

Ворота открылись, и процессия вошла в комплекс царских резиденций, расположенных вдоль набережной. Говорили, что каждый последующий правитель династии Птолемеев считал своим долгом расширять царские покои; таким образом, на протяжении веков комплекс превратился в самое роскошное сосредоточение богатства и роскоши в мире – город в городе, со своими храмами, дворами, жилыми помещениями и садами, пронизанными потайными комнатами и тайными ходами.

Ворота за нами закрылись. Мы оказались в узком дворе, окружённом высокими стенами. Носилки были установлены на колодках. Потин вышел и проводил царя, который поднялся с носилок под приветствия льстивых придворных. На мгновение меня словно забыли, и я откинулся на подушки носилок, ошеломлённый поворотами судьбы, которые привели меня в столь странное место. Меня охватило беспокойство: я подумал, что стало с Рупой и мальчиками, а затем внезапно охватила непреодолимая тоска по Риму. Что делала в этот момент моя дочь Диана, беременная вторым ребёнком? И её сын, маленький Авл, и её муж-ягнёнок Дав? Как я по ним скучал! Как бы мне хотелось быть там с ними, с Бетесдой, и чтобы мы оба никогда не покидали Рим!

Где-то на заднем плане моих мыслей я услышал музыку волынщика Птолемея, которая эхом разносилась между узкими стенами и удалялась вдаль.

Двор, до этого полный слуг, теперь был почти пуст. Я моргнул и обернулся, увидев молодую женщину, стоящую рядом с носилками и пристально глядящую на меня.

Её кожа отливала и блестела, словно полированное чёрное дерево. Её волосы были уложены так, чтобы подчеркнуть её природную грубость, так что они образовывали круговой нимб вокруг лица, словно парящая рамка из чёрного дыма, спускающегося клочьями по краям. Глаза её были неожиданного зелёного оттенка, который я никогда раньше не видел у нубийцек, но её высокие скулы и пухлые губы были символом красоты нубийских женщин.

Она скромно улыбнулась мне и опустила глаза. «Меня зовут Мерианис».

Она сказала на латыни: «Если вы соизволите выйти из носилок, я покажу вам

твоя комната».

«У меня есть комната во дворце?»

«Да. Хочешь, я тебя туда сейчас отвезу?»

Я глубоко вздохнул и вышел из носилок. «Покажи мне дорогу».

Я последовал за ней через череду коридоров, дворов и садов.

Мы приближались к гавани; время от времени сквозь проёмы в стенах я замечал мелькание парусов и блики солнечного света на воде, а иногда, над крышами, вдали маячил Фаросский маяк. Мы поднялись по нескольким пролётам лестницы, затем прошли по длинному коридору, пересекли каменный мост между двумя зданиями и снова прошли по длинному коридору.

«Вот», — сказала она, открывая деревянную дверь.

Комната была просторной и просто обставленной: у одной стены стояла кровать, у другой – небольшой столик и стул, а на полу лежал красно-жёлтый ковёр с геометрическим греческим узором. Отсутствие украшений с лихвой компенсировалось захватывающим видом из высокого окна, с которого были отдернуты бледно-жёлтые шторы; никакая картина или мозаика не могла сравниться с величественным изображением Фароса, идеально вписанным в окно, и видом на большую гавань, усеянную кораблями на переднем плане.

«Великолепно!» — прошептал я.

«Есть ли в Риме хоть одно зрелище, которое могло бы сравниться с этим?» — спросил Мерианис.

«В Риме много великолепных достопримечательностей, — сказал я, — но ни в одном другом городе нет ничего подобного. Вы были в Риме?»

«Я никогда не был за пределами Александрии».

«Но у тебя превосходный латынь».

«Спасибо. Если хотите, мы можем поговорить по-гречески».

«Что ты предпочитаешь, Мерианис?»

«Я ценю любую возможность попрактиковаться в латыни».

«Тогда мы будем рады вас принять».

Она улыбнулась. «Вы, должно быть, проголодались после дневного путешествия. Принести вам еды?»

«Я не голоден».

«Тогда, возможно, я смогу помочь снять напряжение дня».

Я пробежал взглядом от сандалий, инкрустированных лазуритом, до прозрачной льняной юбки, обнажавшей её стройные икры, и до многослойного льняного плаща, облегавшего её плечи и стройную грудь. Плащ оставлял шею открытой; ожерелье с лазуритовыми безделушками прижималось к шёлковой коже её шеи.

«Я немного устал, Мерианис».

«С вашей стороны не потребуется никаких затрат энергии, если я просто сделаю вам массаж».

Я одарил её, как мне казалось, очень кривой улыбкой. «Думаю, мне просто стоит прилечь и немного отдохнуть. Кстати, что там?» — спросил я, заметив в стене рядом с кроватью узкую дверь, прикрытую занавеской.

«Помещение для твоих рабов и для молодого человека, путешествующего с тобой».

«Рупа и мальчики? Где они?»

«Они скоро будут здесь вместе с вашим сундуком. Повозка, в которой они ехали, и мулы, которые её тянули, будут переданы двоюродному брату владельца, как вы и намеревались».