Приближаясь к Александрии, канал разделился на два рукава, и мы свернули на

Один слева. На плоском горизонте перед нами появилось скопление пальм, окаймляющих берег озера Мареотис; отражая солнце над головой, озеро казалось сверкающей линией за силуэтами деревьев.

Деревья приблизились; мерцающая линия превратилась в видимую гладь воды.

Берега канала становились всё более дикими, по обе стороны заросли камышом. Мы обогнули небольшой изгиб и вошли в озеро Мареотис, которое больше походило на внутреннее море, чем на простое озеро.

Перед нами, вдоль далекого берега, виднелся низкий, беспорядочный горизонт Александрии, за которым возвышался Фаросский маяк.

Рыболовные лодки и частные суда расступились, уступая дорогу королю. Два небольших военных корабля с солдатами в парадных доспехах вышли нам навстречу, а затем развернулись и образовали эскорт для прибытия королевской баржи.

Под городскими стенами, в оживлённой гавани на берегу озера, на пристани, украшенной разноцветными вымпелами, нас ждали придворные и солдаты. Баржа подошла к пристани и плавно остановилась. Птолемей поднялся с трона, сжимая в руках посох и цеп. Придворные выстроились за ним, каждый, казалось, точно зная своё место в иерархии. Я же держался позади, не зная, где моё место.

Потин прошептал мне на ухо: «Просто следуй за мной и соблюдай тишину».

Прибытие царя на пристань сопровождалось ритуальной церемонией, в ходе которой придворные приветствовали Птолемея, вернувшегося в его столицу. Затем царь сел в великолепно украшенные носилки с балдахином, расшитым розово-жёлтыми кистями, с балдахинами и столбами, резными из чёрного дерева и серебряной гравировкой. Весь экипаж несли на плечах отряд невероятно мускулистых рабов, голых, как лошади, и украшенных лишь несколькими кожаными ремнями и лоскутками льна.

За королевскими носилками следовал еще один экипаж, почти такой же великолепный.

Потин ввёл меня внутрь и присоединился ко мне. Нас подняли наверх.

В окружении вооруженной стражи и в сопровождении целого оркестра волынщиков (игравших в унисон праздничную мелодию, теперь уже хорошо мне знакомую) нас пронесли по длинному причалу. По обе стороны от нас простирались стены Александрии.

Перед нами возвышались высокие бронзовые створки Врат Солнца. Створки распахнулись. Изнутри повеяло тёплым ветерком, словно сам город вздохнул, приветствуя возвращение своего монарха. Королевская процессия въехала в город.

После стольких задержек и объездов я вернулся в Александрию. Аромат города – ведь, подобно женщине, Александрия обладает своим собственным ароматом, сочетающим морской воздух, цветы и жаркие пустынные бризы – окутал меня, а вместе с ним и ностальгия, гораздо более сильная и всеобъемлющая, чем я ожидал. Поток воспоминаний заставил меня дрожать. Отсутствие Бетесды вызвало у меня слёзы. Если бы я обладал её останками, я мог бы, по крайней мере, дать ей после смерти то желанное возвращение домой, которого она так жаждала; но даже это маленькое утешение было невозможным. У меня не было ни урны с прахом, ни ларца с её мумифицированными останками. Сдерживая рыдания, я прошептал в воздух: «Вот мы наконец-то, после стольких лет разлуки!» Но никто не мог меня услышать, кроме Потина, который…

бросил на меня любопытный взгляд и отвернулся.

Мы ехали по Аргею, главной улице города, проходящей с севера на юг, – великолепному променаду шириной сто футов, с фонтанами, обелисками и пальмами посередине и колоннадой из расписных мраморных статуй и каннелированных колонн по обеим сторонам. Толпы собирались, чтобы наблюдать с безопасного расстояния, держась подальше от вооруженной стражи, сопровождавшей царскую процессию. Многие ликовали; некоторые отступали, хмурясь; некоторые кричали, бормотали и падали ниц, словно охваченные религиозным благоговением. Я понял, что Птолемей был для многих людей многим: царем, героем, узурпатором, гонителем, богом. Будет ли так в Риме, когда Цезарь вернется туда со славой? Трудно было представить себе, чтобы римский гражданин преклонялся перед другим человеком, словно перед богом, но судьба мира в последние годы пошла таким извилистым путем, что все казалось возможным.

Благодаря своему плоскому рельефу Александрия выделяется среди крупных городов своей сетчатой планировкой, где улицы пересекаются под прямым углом, образуя прямоугольные кварталы. В Риме, городе холмов и долин, вы попадаете на угол, где пересекаются многочисленные улицы, каждая из которых узкая улочка петляет в своем направлении, некоторые поднимаются в гору, другие спускаются; каждый перекресток уникален, и вместе они предлагают бесконечную череду интригующих достопримечательностей. В Александрии горизонт низкий, и с широких проспектов открываются далекие виды во всех направлениях. Достопримечательность, которая доминирует над всем остальным, — маяк Фарос, возвышающийся невероятно высоко над большой гаванью, его пылающий сигнальный огонь соперничает с самим солнцем.

Трудно сказать, какой из городов кажется больше. Рим — это перенаселённое нагромождение магазинов, доходных домов, храмов и дворцов, где одно построено на другом, без всякого чувства порядка или пропорций, некогда причудливая деревня, разросшаяся до неуправляемого состояния, суетливая и кишащая кипучей энергией. Александрия — город широких проспектов, величественных площадей, великолепных храмов, впечатляющих фонтанов и уединённых садов. Строгость её греческой архитектуры источает ауру древнего богатства и страсти к порядку; даже в скромных доходных домах района Ракотис или бедных районах Еврейского квартала непревзойдённая чистота сдерживает нищету. Но хотя александрийцы любят красоту и точность, жар египетского солнца навевает определённую вялость, и напряжение между этими двумя вещами — порядком и апатией — придаёт городу его уникальный, часто загадочный характер. Римлянину Александрия кажется довольно сонной, самодовольной и слишком изысканной для собственного блага – изысканной до утомления, словно стареющая куртизанка, которую прошлое волнует, что подумают другие. Для александрийца Рим должен казаться до невозможности вульгарным, полным шумных, наглых людей, напыщенных политиков, кричащей архитектуры и тесных улиц.