и хотя она утверждала, что диалект, на котором говорят местные жители Пелусия, грубый и неотесан, она, казалось, без труда понимала их.

Когда мы прибудем в Александрию, все будут хотя бы немного говорить по-гречески.

Греческий был языком Птолемеев и официальным языком государственной бюрократии, и высшие классы не говорили ни на каком другом языке. Но за пределами столицы коренные египтяне, даже после двух с половиной веков правления Птолемеев, упорно придерживались своего родного языка.

По данным Бетесды, весть о роковой высадке Помпея уже достигла Пелусия, но лишь слухом. Некоторые местные жители поверили этой истории, некоторые — нет. Как раз когда мы собирались показать свои покупки продавцу, перед нами пробежала самодовольная маленькая женщина с высокомерным носом, чтобы купить корзину фиников, и начала обращаться ко всем, кто мог нас услышать.

«Кто эта курица?» — прошептал я Бетесде.

«Полагаю, это жена местного мирового судьи».

«Что она говорит?»

Бетесда послушала немного, а затем фыркнула: «Какая-то чушь о том, как Помпей погиб. Она утверждает, что между римлянами и египтянами произошла битва, и сам юный царь повалил Помпея на землю, а затем отрубил ему голову. Глупая курица!»

Уловив тон Бетесды, словно не понимая её латыни, женщина обернулась и раздула ноздри. Я приготовился к драке, но Бетесда прикусила язык и опустила глаза, а женщина продолжила свой рассказ. Этот момент заставил меня почувствовать себя неловко; мне показалось, что это ещё один признак её болезни – то, что Бетесда так легко поддаётся болтовне напыщенного сплетника.

Мне и вправду казалось, что Бетесда с каждой милей становится всё более тихая, и я пожалел, что напрягал её, заставляя общаться с местными жителями. По мере того, как мы продолжали путь, её окутала неестественная неподвижность. Она рассеянно смотрела на болота и грязные поля. Я пытался развлечь её воспоминаниями, как делал это во время морского путешествия, но она казалась безучастной и отстранённой.

Даже о своих намерениях она мало что могла рассказать. Мы достигли Нила, цели нашего путешествия, и я спросил её, где она собирается искупаться и что нужно для задуманного ею ритуала очищения.

«Здесь его нет», — сказала она мне. «Пока нет. Я узнаю это место, когда приеду.

Осирис покажет мне, где войти в реку. Река укажет мне, что делать.

Чем дальше мы продвигались, тем больше я находил беспокойство в деревне. Известие о смерти Помпея неизменно опережало нас и становилось главной темой разговоров. Казалось, что Нил не поднялся так высоко, как в предыдущие годы. Год низкого разлива означал меньший урожай, а за ним – голод и лишения. Чтобы вызвать такое слабое разливное наводнение, что-то должно было быть недовольно.

бог (ведь в Египте сам Нил является богом). Ранее вину возлагали на гражданскую рознь между Птолемеем и его сестрой Клеопатрой, поскольку они тоже были божествами, а борьба между богом и богиней вызывала отголоски как в естественном, так и в сверхъестественном мире. Но теперь стало ясно, что Нил сдерживал свои разливы в ожидании ещё более катастрофического события – убийства Великого, единственного человека, носившего такой титул после самого Александра. Раздоры гражданской войны охватили всю землю, принося одну катастрофу за другой, и люди опасались, что ещё более ужасное событие ещё впереди.

Итак, мы прошли из Пелусия в Танис, оттуда в Фмуис, а оттуда в Бусирис, в самый центр Дельты. С каждым днём летнее солнце становилось всё жарче, а воздух – всё более душным и влажным. Резкий запах мутного Нила проникал в мои поры. По пути, следуя указаниям Бетесды, мы совершили множество вылазок вверх и вниз по течению, которые ни к чему не привели; она прибывала в какое-нибудь место и объявляла его подходящим, обещая искупаться там на следующий день, но с наступлением следующего дня меняла своё решение. За Бусирисом мы добрались до особенно убогой деревушки Саис; Бетесда, сославшись на слишком яркое солнце, осталась в нашей отдельной комнате в обшарпанной городской гостинице, отказавшись выходить. Мне, Рупе и Андроклусу, Мопсу и мне было почти нечего делать в Саисе, и я провел несколько праздных дней, попивая египетское пиво, измученный жарой, скукой и растущим чувством дурного предчувствия.

Наконец мы двинулись дальше из Саиса и прибыли в Навкратис, деревню на самом западном рукаве Нила. Мы пересекли всю дельту, но Бетесда так и не нашла места, подходящего для обряда очищения.

С каждым днём, по мере продолжения нашего путешествия, Бетесда давала мне всё больше поводов для беспокойства. Она почти ничего не ела. Когда я спросил её об этом, она ответила, что пост – часть ритуала очищения. Она часами неподвижно сидела в повозке, а когда её уговаривали пошевелиться, делала это очень медленно и осознанно. Казалось, она всё меньше и меньше занимает своё место в этом мире и всё больше пребывала в каком-то ином, невидимом для нас царстве.