«К тому времени, как мы прибыли, огонь уже погас, остались лишь тлеющие угли. Небо начало светлеть, когда он подвез нас к берегу. Затем он вернулся к своему кораблю и исчез. Когда я увидела тебя, лежащего здесь, на берегу, я подумала, что ты, должно быть, мертв. Но когда я подошла ближе, ты захрапела, так громко, что я засмеялась и заплакала одновременно. Я хотела разбудить тебя, но вольноотпущенник Помпея умолял меня не делать этого. Он сказал, что ты был как мертвец, когда заснул прошлой ночью, что тебе отчаянно нужен был покой». Она понизила голос до заговорщического шёпота, хотя Филипп плескался в прибое и никак не мог подслушать. «Похоже, он считает тебя какой-то важной персоной, седым ветераном, каким-то образом связанным с Помпеем; он воображает, что ты была так убита горем, увидев казнь Великого, что в безумном порыве поплыла к берегу, чтобы оплакать его».

Я хмыкнул. «Я пытался доплыть до тебя, но чуть не утонул. Мне повезло, что я добрался до берега. Этот греческий капитан — дурак. Мы не прокляты богами, Бетесда, мы благословлены!» Я взял её руку и прижал к губам.

Она слабо улыбнулась. «И вот я всё утро сидела и ждала, слушая твой храп, пока Рупа и мальчики готовили нам еду. Хочешь ещё?»

Я увидел, что Рупа приближается с ещё одной жареной рыбой. У меня потекли слюнки, а в животе снова заурчало.

«Почему у тебя его нет?» — спросил я.

Бетесда покачала головой: «Я не голодна».

Я попытался вспомнить, когда в последний раз видел, как она ест, и почувствовал укол тревоги. Разве она не стала бледнее, чем прежде, и не выглядела более хрупкой, чем когда-либо? Или она просто была измотана событиями последних дней, как и любая женщина?

Я сел и взял у Рупы рыбу. Первую я съел не задумываясь, но эту смог смаковать. Бетесда улыбнулась, наслаждаясь моим аппетитом.

Я облизал пальцы, вытер руку о тунику и нащупал что-то в мешочке: яд, который дала мне Корнелия. Мерзость! Что, если бы я проглотил его в минуту слабости и отчаяния? Неужели Корнелия теперь жалеет о своём подарке мне, жалея, что не оставила его себе? Мне нужно вылить… Я подумал о том, чтобы покончить с прахом Помпея и выбросить алебастровый сосуд в море, но простая лень удержала меня. Гораздо приятнее было сидеть рядом с Бетесдой, ощущать на лице тепло солнца и смотреть, как мальчишки ловят рыбу в сверкающем прибое.

В тот же день мы с Филиппом разведали окрестности и обнаружили небольшую рыбацкую деревушку у мыса к востоку. Она занимала территорию, спорную между Птолемеем и его сестрой Клеопатрой, и измученные войной жители селян с опаской относились к чужеземцам, но не брезговали римскими сестерциями, которые я мог им предложить. Времена в Египте были тяжёлые, и римское серебро имело большое значение.

За весьма разумную цену мне удалось нанять повозку и двух мулов, чтобы ее тянуть.

Мой египетский язык был совсем неидеальным, а жители деревни говорили только на одном языке. Филипп, свободно владевший многими языками, вёл переговоры и передал заверения владельца фургона, что прибрежная дорога в хорошем состоянии до самой Александрии. Я спросил его, как нам пересечь Нил, и он ответил, что на каждом броду одного из многочисленных рукавов Дельты будут паромщики, состязающиеся за право переправить нас. У этого человека был двоюродный брат в столице; когда мы…

по прибытии я должен был оставить у него повозку и мулов.

Филипп остался в деревне, заявив, что намерен отправиться на восток, а не на запад, и мы расстались. Я дал ему несколько сестерциев на дорогу. Он сердечно обнял меня, всё ещё ошибочно полагая, что я один из преданных ветеранов Помпея.

«Всякий раз, отправляясь в путешествие, нужно быть готовым к изменениям в маршруте», — сказал я собравшейся на пляже компании тем вечером за ужином из подогретой рыбы и лепешек, купленных у жителей деревни.

«Конечно, мы немного отклонились от маршрута, но теперь мы, как и планировали, продолжим путь в Александрию, за исключением того, что Бетесда сможет искупаться в Ниле раньше, чем планировалось, поскольку река проходит между нами и городом». И Рупа сможет развеять прах своей сестры, подумал я и молча поблагодарил Кассандру, ведь именно ее наследство мне оплатило эту поездку — путешествие на корабле, мулов и повозку, даже куски лепешки, которые Андрокл и Мопс запихивали себе в рот.

Жители деревни рассказали мне, что Александрия находится примерно в 150 милях отсюда — это несколько дней пути по ровной местности. Везде, где дорога пересекала рукав Нила, обязательно была деревня или, по крайней мере, таверна или гостиница.

Ландшафт представлял собой плоские болота, перемежаемые возделанными полями, где фермеры и рабы были заняты уходом за оросительными канавами и водяными колёсами, поскольку начался ежегодный разлив реки, от которого зависела жизнь страны. Путешествие могло быть монотонным, но не должно было быть особенно опасным, и мы могли бы спокойно спать в повозке у дороги, если бы захотели; бандитизм, утверждали жители деревни, не был частью египетского характера. Хотя это, конечно, было не более чем пустыми мечтами — бандиты есть везде, как и жертвы, и герои — мы действительно прибыли в часть мира, которая была намного старше и, возможно, более цивилизованной, чем Италия. Одно дело — жестоко обезглавить потенциального завоевателя прежде, чем он ступит на землю Египта; другое — обычный бандитизм, и об этом мне не стоило беспокоиться.

На следующее утро, очень рано, мы отправились в Александрию. Погода стояла жаркая, в воздухе стояла духота, а небо было затянуто пушистыми облаками. Изредка попадались выбоины и осыпающиеся края, мощёная камнем дорога явно не соответствовала римским стандартам. В Бетесде трясло сильнее, чем мне бы хотелось, но мулы уверенно продвигались вперёд.

Мы достигли самого восточного рукава дельты Нила, шумного города-крепости Пелусий. Бездельники в лавке, где мы закупали провизию, оживленно обсуждали войну между царем Птолемеем и его сестрой Клеопатрой; об этом я узнал от Бетесды, которая понимала местных жителей гораздо лучше меня. Она выросла в Александрии, говорила по-египетски.