Наконец я сдался; точнее, поддался. У Нептуна были на меня свои планы, и я полностью передал контроль богу. Мои конечности налились свинцом, и я думал, что непременно утону, но рука бога поддерживала меня на плаву и в вертикальном положении, с жарким солнцем на лице. Взбитое веслами море успокоилось. Множество парусов исчезло вдали. Откуда-то до меня донесся шум движения, словно армия снялась с лагеря, но даже этот шум постепенно затих, пока я не услышал лишь тихое дыхание и тихий плеск волн о берег. Под моей спиной возник песчаный берег; волны больше не несли меня вверх, а лишь подталкивали из стороны в сторону.

Мелкий прибой вздыхал и шептал вокруг меня. Я застонал и закрыл глаза.

Возможно, я спал, но, вероятно, недолго. Сквозь шум прибоя я услышал другой звук: жужжание мух, их было очень много, где-то рядом. Я открыл глаза и увидел над собой бородатое лицо. Его глаза были мокры от слёз. Губы дрожали. «Помогите мне», — сказал он. «Ради Юпитера, пожалуйста, помогите мне!»

Я узнал его: Филипп, доверенный вольноотпущенник, сопровождавший Помпея на берег.

«Пожалуйста», — сказал он. «Я не могу сделать это сам. Он слишком тяжёлый. Я слишком устал. Я видел тебя на камбузе перед тем, как мы ушли. Ты стоял рядом с Корнелией.

Ты хорошо его знаешь? Ты сражался рядом с ним? Я думал, что знаю всех его друзей, но…

Я попытался подняться, но мои конечности всё ещё были словно свинцовые. Филипп помог мне перекатиться на бок, встать на четвереньки. Я поднялся на колени, чувствуя, как они погружаются в мокрый песок. Рука Филиппа на моём плече поддержала меня.

Пляж был пустынен. Павильоны исчезли, все солдаты исчезли. Тишина вокруг была зловещей: я слышал только тихий шепот волн и тихое жужжание мух.

Я повернул голову и посмотрел на море. Та же лёгкая дымка, что окутывала небо, скрывала далёкий горизонт. В этом неопределённом пространстве спокойной воды не было видно ни одного паруса. Земля и море были пусты, но небо – нет; я поднял глаза и увидел кружащих птиц-падальщиков.

Филипп просунул руки мне под мышки и поднял, стремясь поставить меня на ноги. Он был невысоким, но, очевидно, довольно сильным, определённо сильнее меня. Он утверждал, что нуждается в моей помощи, но по его взгляду я понял, что ему нужна моя компания, присутствие ещё одного живого смертного в этом пустынном месте. Филипп не хотел оставаться один, и когда он повёл меня по пляжу к месту, где причалил королевский челн, я понял почему.

Лодка исчезла. «Где…?» – начал я. «Они погрузили её на повозку. Можете поверить? Они привезли её сюда только для того, чтобы высадить Помпея на берег, а когда всё закончилось, они смыли кровь вёдрами морской воды, затем перевернули лодку вверх дном, погрузили её на повозку и увезли через те невысокие холмы. Всё войско развернулось и исчезло за считанные минуты. Это было жутко, словно они были призраками. Можно было подумать, что их здесь никогда и не было».

Но армия царя Птолемея действительно была здесь, и доказательство лежало у наших ног, окружённое роем жужжащих мух. Кто-то – предположил я, Филипп – вытащил тела Макрона и его товарища-центуриона на берег и уложил их на спину рядом. Рядом с ними лежал раб, сопровождавший отряд в качестве писца. Он лежал рядом со своим ящиком с письменными принадлежностями, его туника была запятнана кровью от многочисленных ран.

«Должно быть, он помешал Ахилле и Сальвию, когда они с мечами вернулись на борт», — сказал Филипп. «У них не было причин его убивать. Меня они не убили. Бедный писец просто помешался».

Я кивнул, показывая, что понял, и наконец обратил взгляд на то, чего так избегал. Рядом с телохранителями и писцом лежали обнажённые останки Помпея Великого – изуродованное тело без головы. Именно вокруг его тела, и особенно вокруг запекшейся крови на месте перерезанной шеи, роились мухи в изобилии.

«Они отняли у него голову, — сказал Филипп дрогнувшим голосом. — Они отрезали её и унесли, как трофей! А палец…»

Я увидел, что на правой руке трупа отрезан палец; меньший палец

Вокруг окровавленного пня жужжал рой мух.

«Чтобы забрать его кольцо, понимаешь. Они не могли просто так его снять. Они отрезали ему палец и бросили его в песок или в прибой – бог знает куда…» Филипп зарыдал и в внезапном порыве сорвал с себя тунику, используя её как бич, чтобы отбивать мух. Они разлетелись, но потом вернулись в ещё большем количестве.

Филипп сдался и заговорил сквозь рыдания: «Мне удалось снять с него одежду. Я промыл его раны морской водой. Но мухи всё равно не улетают. Нужно развести погребальный костёр. Должно быть достаточно плавника, разбросанного по всему пляжу. Я собрал кое-что, но нам нужно ещё».

Ты ведь мне поможешь, правда?

Я взглянул на тело Помпея и кивнул. В молодости он славился не только своей красотой, но и храбростью. Телосложением он напоминал молодого Геркулеса: грудь и плечи, отливавшие мускулами, узкая талия, прекрасно вылепленные конечности. Как и большинство мужчин, с течением времени он становился то мягче, то толще; обвисший комок плоти у моих ног не представлялся ни одному скульптору достойным того, чтобы воспроизвести его в мраморе. Глядя на то, что осталось от Помпея, я не испытывал ни жалости, ни отвращения. Это существо не было Помпеем, как и голова, с которой скрылись египтяне. Помпеем была сущность, сила природы, воля, которая управляла сказочными богатствами, флотами боевых кораблей, легионами воинов. То, что лежало у моих ног, не было Помпеем. Тем не менее, от него нужно было избавиться. Насколько мне было известно, сам Нептун спас меня от водного забвения с единственной целью: воздать почести останкам Помпея.