Звуки флейты сопровождали прибытие молодого царя. Вся деятельность в большом зале затихла. Писцы и чиновники замерли, словно окаменев от страха перед Медузой. Какая-то непонятная мне иерархия, по-видимому, позволила некоторым из них остаться стоять, в то время как другие опустились на колени, а третьи и вовсе пали ниц, упав ниц с распростертыми объятиями. Если я сомневался в процедуре…

возложенное на меня поручение, шпион сообщил мне об этом.

«Ложись, римский пёс! На колени, лицом в пол!» Он сопроводил этот приказ несколькими тычками в рёбра.

Я лишь мельком увидел царя, великолепно облачённого в золотые и серебряные одежды и увенчанного короной с головой кобры. Со связанными за спиной руками мне было нелегко опуститься на колени и склонить лицо к полу. Поза была унизительной. За спиной я услышал, как Андрокл шепчет брату:

«Смотрите, господин, задрав зад!» Последовал тихий вскрик, когда шпион пнул Андрокла, напоминая ему, что тот принял такую же уязвимую позу. Затем шпион упал на колени как раз в тот момент, когда мимо проходил царь со своей свитой.

«Капитан Ахиллас и мой лорд-камергер», — сказал Птолемей. Он, может быть, и был мальчиком, но голос его уже изменился на мужской, потому что он был ниже, чем я ожидал.

«Ваше Величество», — произнесли они в унисон.

«Мои верные подданные могут подняться и заняться своими делами», — сказал Птолемей.

Потин передал приказ. В комнате сразу же воцарился гул движения, словно статуи внезапно ожили.

Шпион встал. Я хотел сделать то же самое, но он пнул меня и прошипел:

«Оставайся таким, какой ты есть!»

С моего места я мало что видел, но всё слышал. Флейтист продолжал играть, но понизил громкость. Это была любопытная мелодия, простая на первый взгляд, но повторяющаяся с причудливыми вариациями. Отца Птолемея прозвали Птолемеем Авлетом, Флейтистом, за его любовь к инструменту. Было ли это одним из произведений покойного царя? Разгуливать в сопровождении молодого Птолемея, сопровождаемого этой связью с отцом, было своего рода приёмом, к которому прибегали римские политики; в смертельной борьбе с сестрой Клеопатрой молодому царю надлежало использовать любые возможные средства, чтобы заявить о своих правах на наследство отца.

«Я думал, Ваше Величество, вы отдохнете в королевских покоях после тягот дневного путешествия», — сказал Потин.

Птолемей ответил не сразу. Он отвернулся от Потина и шагнул ко мне, пока я не ощутил его присутствие прямо над собой, так близко, что я ощутил аромат его надушенной кожи сандалий. «Мне сказали, что вы поймали римского шпиона, лорд-камергер».

«Возможно, Ваше Величество. Возможно, нет. Я пытаюсь докопаться до сути. А, вот и один из моих писцов с дополнительной информацией, которую я запросил».

Я понял, что доставили ещё один свиток. Пока Потин читал, бормоча себе под нос, царь стоял надо мной. Я не сводил глаз с рогатого жука, который как раз полз по полу прямо перед моим носом.

«Ну, лорд-камергер? — спросил король. — Что вы обнаружили?»

Потин откашлялся. «Этот человек — Гордиан, по прозвищу Искатель. Он сделал карьеру, собирая улики для адвокатов в римских судах. Таким образом, похоже, за эти годы он заслужил доверие многих влиятельных римлян: Цицерона, Марка Антония…»

«И Помпей!» — сказал шпион, стоявший позади меня. Наступило неловкое молчание. Мужчина заговорил не вовремя, и я представил, как Потин сердито на него смотрит.

«Да, Помпей», — сухо ответил евнух. «Но, по моим данным, они серьёзно поссорились в начале войны между Помпеем и Цезарем. Поэтому крайне маловероятно, что этот римлянин был шпионом Помпея, как утверждает его похититель. Скорее всего, совсем наоборот!»

«Что вы имеете в виду, лорд-камергер?»

«У этого человека есть сын, Ваше Величество, по имени Метон, который является одним из ближайших доверенных лиц Цезаря; по сути, другие солдаты называют его «товарищем Цезаря по палатке».

Я застонал про себя. Истинные отношения Метона с его императором долгое время были для меня загадкой, а другие, пересуды об этом, вызывали досаду. Теперь, похоже, подобные домыслы добрались и до Египта!

Птолемей был заинтригован. «„Сосед Цезаря“? Что именно это означает, лорд-камергер?»

Евнух фыркнул. «Римляне постоянно распространяют друг о друге пошлые сексуальные сплетни, Ваше Величество. Политики оскорбляют своих соперников обвинениями в том или ином унизительном поступке. Простые граждане говорят всё, что им вздумается, о тех, кто ими правит. Солдаты сочиняют загадки, песенки и даже маршевые песни, хвастаясь сексуальными подвигами своего командира или поддразнивая его за его более постыдные наклонности».