Если бы не шторм, мы бы в ту ночь были в Александрии, в безопасности и уюте какой-нибудь гостиницы в районе Ракотис, с твёрдым полом под ногами и настоящей крышей над головой, с животами, полными деликатесов с рынка, и головами, кружащимися от видов и звуков многолюдного города, которого я не видел с детства. На рассвете я бы нанял лодку, чтобы доставить нас по длинному каналу к берегам Нила. Бетесда сделает то, зачем пришла, и я сделаю то, зачем пришла, – ведь у меня тоже была причина посетить Нил, цель, о которой Бетесда ничего не знала…

.

В изножье нашей койки, служившей Бетесде каждое утро туалетным столиком, а нам пятерым – обеденным столом, стоял дорожный сундук. Внутри сундука, среди одежды, обуви, монет и косметики, лежала запечатанная бронзовая урна. Её содержимое – прах женщины по имени Кассандра. Она была сестрой Рупы и, более того, его защитницей, ведь Рупа был простым и немым и не мог найти свой путь в этом мире. Кассандра тоже была очень дорога мне, хотя наши отношения едва не стали роковыми для нас обоих. Мне удалось скрыть этот роман от Бетесды только благодаря её болезни, которая притупила её интуицию и другие чувства. Кассандра и Рупа приехали в Рим из Александрии; Рупа хотел вернуть сестру на родину их юности и развеять её прах по Нилу, вернув её прах в великий круговорот земли, воздуха, огня и воды. Урна, в которой хранился ее прах, возвышалась

мой разум — словно пятый пассажир среди нас, невидимый и неслышимый, но часто присутствующий в моих мыслях.

Если бы всё прошло хорошо, завтра Бетесда омылась бы в Ниле, а прах Кассандры смешался бы со священными водами реки: долг был бы исполнен, здоровье восстановлено, тёмная глава завершилась бы, и, как я надеялся, началась светлая. Но всё обернулось иначе.

Разве я виноват в своей судьбе? Я убил человека, отрёкся от любимого Мето, влюбился в Кассандру, чей прах лежал всего в нескольких футах от меня.

Стоит ли удивляться, что боги покинули меня? Шестьдесят два года они присматривали за мной и выручали из одной передряги за другой, то ли потому, что любили меня, то ли просто потому, что забавлялись причудливыми поворотами моей жизни. Неужели теперь они потеряли ко мне интерес, отвлеченные грандиозной драмой войны, охватившей мир? Или же они наблюдали за моими действиями, сурово осудили меня и сочли недостойным жизни? Наверняка какой-то бог где-то смеялся в тот день, когда мы с Помпеем встретились – два сломленных человека, оказавшихся на грани гибели.

Таковы были мои мысли в ту ночь, и они не давали мне уснуть.

Бетесда спала и, должно быть, видела сон, судя по её тихому бормотанию и изредка подергиванию пальцев. Её сны казались беспокойными, но я не стал её будить; разбуди спящего посреди сна, и тёмные призраки задержатся; но дай сну идти своим чередом, и спящий проснётся, не помня о нём. Вскоре Бетесде, возможно, придётся столкнуться с кошмаром, от которого не будет пробуждения. Как я умру? Будет ли Бетесда вынуждена стать свидетельницей этого акта? Как она потом будет обо мне помнить? Прежде всего, римлянин должен стремиться встретить свой конец достойно. Мне придётся помнить об этом и думать о Бетесде и о последнем воспоминании обо мне, которое она сохранит, когда Великий в следующий раз призовёт меня.

В какой-то момент посреди этой очень долгой, очень тёмной ночи Бетесда зашевелилась и потянулась к моей руке. Она переплела свои пальцы с моими и сжала их так крепко, что я испугался, не больно ли ей.

«Что случилось?» — прошептал я.

Она перекатилась ко мне и прижала палец к моим губам, заставляя меня замолчать. В темноте я видел блеск её глаз, но не мог разглядеть её выражение. Я пробормотал, не отрывая пальца от губ: «Бетесда, возлюбленная…»

«Тише!» — прошептала она.

"Но-"

Она убрала палец и заменила его губами, прижавшись своими губами к моим в глубоком, захватывающем дух поцелуе.

Мы не целовались так очень давно, с самого начала ее

Болезнь. Её поцелуй напомнил мне о Кассандре, и на краткий миг мне показалось, что это Кассандра рядом со мной в постели, её прах вновь обрёл плоть. Но по мере того, как поцелуй продолжался, мои воспоминания о Кассандре померкли, и я вспомнил саму Бетесду, когда мы с ней были совсем юными, а наша страсть была так свежа, что, казалось, мир никогда прежде не знал подобного – портала в неизведанную страну.

Она прижалась ко мне и обняла. Запах её волос опьянял; ни болезнь, ни путешествие не помешали ей мыть, расчёсывать и надушивать пышную чёрную гриву с сединой, ниспадавшую почти до талии. Она перевернулась на меня, и её локоны обняли меня, рассыпавшись по голым плечам и щекам, смешиваясь со слёзами, которые внезапно хлынули из моих глаз.

Пока лодка мягко покачивалась на волнах, а Рупа, мальчики и урна с Кассандрой были совсем рядом, мы занимались любовью – тихо, медленно, с такой глубиной чувств, какой давно не испытывали. Сначала я боялся, что она, возможно, слишком расточает себя, но именно она задала темп, быстро доведя меня до экстаза и затем удерживая в нём столько, сколько ей было нужно, растягивая каждое мгновение до восхитительной бесконечности.