Гребцы в прибое, к которым присоединились солдаты, ожидавшие их на берегу, потянулись к центуриону Макрону и другому телохранителю Помпея и вытащили их из лодки. Септимий, стоявший в лодке позади Помпея, выхватил меч из ножен. Когда он занес его для удара, до нас долетел запоздалый крик Макрона, а затем, в странный момент отрыва, раздался скрежет Септимия, выхватывающего меч. Клинок опустился под острым углом, вонзившись между лопатками Помпея. Помпей застыл и содрогнулся. Он, казалось, странно передразнил свой прощальный жест Корнелии, широко раскинув руки.

Филиппа схватили солдаты на берегу и оттащили назад, его рот был открыт в отчаянном крике. Сальвий и Ахиллас обнажили мечи и забрались обратно в лодку. По обе стороны от них двух телохранителей Помпея держали под водой, пока их махание руками не стихло. Внутри лодки, пока писец Помпея съеживался и пригибался, Великий рухнул, когда Ахиллас, Сальвий и Септимий набросились на него, сверкая на солнце мечами.

Внезапно удары прекратились. Пока двое других отступали, их груди тяжело вздымались, а нагрудники были забрызганы кровью, Ахилл присел в лодке и провёл какую-то операцию. Через несколько мгновений он выпрямился, держа в одной руке окровавленный меч, а в другой – отрубленную голову Помпея.

Те из нас, кто находился на палубе галеры Помпея, застыли и лишились дара речи.

Из разных кораблей вокруг нас разносились крики и вопли.

Спокойная вода, нарушающая неестественную тишину. Ахилла намеренно продемонстрировал голову Помпея флоту, стоявшему у берега. Глаза Великого были широко раскрыты. Рот его был раскрыт. Кровь капала с его отрубленной шеи.

Затем Ахиллас повернулся, чтобы показать голову войскам на берегу. Среди них, перед царским шатром, наконец появился царь Птолемей. В какой-то момент атаки он занял свое место на троне, окруженный свитой прислужников. Он был невысокого роста, его черты лица трудно было разглядеть, но его сразу же узнали по сверкающей короне египетских фараонов на голове – золотой ленте, инкрустированной драгоценными камнями, с вздыбленной коброй в центре. В скрещенных руках царь сжимал цеп и посох с крюком на конце, оба из золотых полос, перемежающихся полосами лазурита. Советник что-то сказал ему на ухо, и царь ответил, подняв посох в приветствии Ахилласа. Собравшиеся египетские войска разразились оглушительным ликованием, которое прокатилось по воде, словно раскат грома.

Я обернулся и посмотрел на Корнелию. Она была бледна как слоновая кость, её лицо было искажено, словно трагическая маска. Капитан галеры подбежал к ней, что-то прошептал ей на ухо и указал на запад. Она выглядела ошеломлённой и повернула голову.

Со стороны Нила на горизонте показался флот.

«Египетские военные корабли!» — услышал я голос капитана, который, повысив голос, схватил Корнелию за руку, чтобы вывести ее из транса.

Она посмотрела на корабли, затем на берег, затем снова на приближающийся флот. Мышцы её лица дрогнули, словно она пыталась заговорить, но не могла. Она вздрогнула, моргнула и наконец воскликнула: «Снимаемся с якоря! Поднимаем паруса! Поднимаемся! » плыть! "

Её крик разрушил чары, сковывавшие нас. Палуба пришла в бешеное движение. Солдаты и матросы метались туда-сюда. Меня пинали, кружили и чуть не сбили с ног.

Среди хаоса я поднялся на более высокое место и осмотрел ближайшие корабли.

Все шлюпки одновременно снялись с якоря, гребцы пытались развернуть их, а матросы лихорадочно поднимали паруса. Наконец я заметил « Андромеду». Бетесда стояла у поручня, глядя в сторону галеры Помпея, но явно не видела меня среди суматохи на палубе; она стояла на цыпочках и махала руками. Пока я смотрел, Рупа схватила её сзади и оттащила от поручня обратно в каюту, пытаясь убрать с пути бегающих матросов. Я махнул рукой и выкрикнул её имя, но безуспешно; в следующее мгновение она исчезла в каюте вместе с Рупой и мальчиками-рабами.

Я выскочил на палубу и побежал к трапу, с которого сошел Помпей. Матросы тянули за канаты, чтобы поднять трап над водой. Я подбежал к его краю и нырнул в волны.

Соль обожгла мне ноздри. Сердце колотилось в груди. Я вырвался на поверхность.

и отчаянно вздохнул. Все корабли пришли в движение, сбивая меня с толку и лишая ориентировки. Казалось, каждый капитан действовал самостоятельно, без какой-либо координации; буквально в двух шагах от галеры Помпея столкнулись два небольших судна, сбросив за борт несколько матросов. Я барахтался в воде, поворачиваясь и пытаясь сориентироваться, высматривая «Андромеду» . Мне казалось, я знаю, где видел её в последний раз, но обзор был загорожен проходящим кораблём.

Тем не менее, я поплыл в том направлении, подальше от берега.

Движение стольких вёсел стольких кораблей создавало волны, которые вздымались, сливались и ударялись друг о друга. Вода хлынула мне в ноздри. Я глотал воздух и дышал водой. Плыть стало невозможно; даже удержаться на плаву было целой пыткой. Откуда ни возьмись, появилась галера и пронеслась мимо меня, и длинный ряд вёсел, один за другим, обрушился на воду рядом с моей головой, создавая завихрение, которое швыряло меня из стороны в сторону и утягивало вниз, переворачивая вверх тормашками под волнами.

К тому времени, как я пришёл в себя, я был ещё более дезориентирован, чем когда-либо, даже не зная, где находится берег. Все мои силы уходили на то, чтобы удержаться на плаву. В какой-то момент мне показалось, что я увидел « Андромеду», и я отчаянно попытался плыть за ней, тратя последние силы на то, чтобы выкрикнуть имя Бетесды. Но это вполне могла быть какая-то другая лодка, и в любом случае моя погоня была безнадежна; корабль быстро исчез, а вместе с ним и мои надежды когда-либо снова увидеть Бетесду.