Её скрюченные руки, сжимавшие шерстяную накидку, казались совсем маленькими. Ноги тоже. Сандалии были рваными и изношенными. Кот с гладкой, чёрной как ночь шерстью, вышел из тени вслед за старухой и потёрся о её лодыжки.

«Достаточно ли сделала подношение моя жена?» Я потянулся к кошельку в своей сумке.

Женщина подняла руку. «Богу не требуется никаких подношений, чтобы удовлетворить просьбу твоей жены».

«Бог?»

«Это место священно для Осириса. Источник обручён с Нилом, и в этом месте союз вод вечно благословлён Осирисом».

Я склонил голову, не понимая, но подчиняясь авторитету женщины. Бетесда спустилась по ступенькам. Я двинулся следом, но она подняла руку. «Нет, муж. Не следуй. То, что я должна сделать, я сделаю одна».

«Тогда хотя бы возьми с собой мальчиков, чтобы они были наготове, если понадобятся. На случай, если кто-то ещё…»

«Это место священно, муж. Никто не потревожит меня».

Я последовал за ней до небольшого грота, образованного источником. Она пересекла крошечный пруд и скрылась из виду, следуя по узкой тропинке, которая, похоже, вела к берегу реки.

Я хотел последовать за ней, но какая-то сила остановила меня. Вместо этого я смотрел на маленькую лужицу, образовавшуюся на месте сочащегося источника. На поверхности блестели солнечные лучи. Под водой извивались крошечные полупрозрачные существа.

Я услышал громкий вздох и оглянулся на жрицу. Она с трудом опускалась, чтобы сесть на ступеньки храма. Я поспешил назад, чтобы помочь ей, а затем сел рядом.

Чёрный кот, громко мурлыча, протиснулся между нами и поднял подбородок, приглашая женщину погладить его по горлу своим скрюченным указательным пальцем.

В Риме они были редкостью и не пользовались особой популярностью, но в Египте эти создания считались божественными; однажды в Александрии я стал свидетелем того, как разъярённая толпа разорвала на части человека за убийство. Кот посмотрел на меня и громко мяукнул, словно приказывая доставить ему удовольствие. Я выполнил просьбу, погладив его по спине.

Женщина кивнула в сторону дальнего конца поляны. «Эти двое, должно быть, доставляют тебе массу хлопот», — сказала она.

Я проследил за её взглядом и увидел, что Мопс и Андрокл исчезли. Я улыбнулся и пожал плечами. «Они ничем не хуже других мальчишек их возраста. Помню, как я впервые усыновил Мето…» Я спохватился и замолчал.

«Имя твоего сына причиняет тебе боль?» Она вздрогнула и запахнула плащ.

«Я поклялась никогда больше не произносить его. Иногда я забываю». Я смотрела на залитые солнцем виноградные лозы и слушала щебетание птиц. Магия этого места начала угасать. В конце концов, жрица была всего лишь хрупкой старухой с жидкой кровью; кошка была всего лишь животным; храм – всего лишь каменной хижиной, построенной смертными, которые давно умерли и были забыты. Источник был едва ли больше, чем ручейком, и прямо на моих глазах крошечное облако заслонило солнце, а пятнистые листья выцвели, превратившись из золотых в потускневшую латунь.

«Твоя жена очень любит тебя», — сказала старушка.

Я улыбнулась. Неужели об этом женщины тайно говорили, когда приходили к жрице с мольбами, – о домашних делах? Я нежно погладила кошку, чувствуя вибрацию её мурлыканья на своей ладони. «Я тоже очень люблю её».

Она кивнула. «Тогда ты должен быть спокоен. Утопающие в Ниле особенно благословлены Осирисом».

Холодные пальцы сжали моё сердце. «Наверное, ты хочешь сказать: „Те, кто купается в Ниле“».

Старушка ничего не ответила.

Я не мог говорить. Я встал, чувствуя головокружение. Голова была лёгкой, как дым.

Не слыша ничего, кроме шума крови в ушах, видя лишь свет и тени, я бросился к источнику. Я неуклюже пересёк небольшой пруд и пошёл по тропинке, по которой шла Бетесда.

Всего через несколько шагов тропинка раздвоилась. Я пошёл по ответвлению направо.

Тропинка неуклонно шла под уклон. Сквозь запутанные листья я увидел блеск реки. Но прежде чем я добрался до кромки воды, листва стала ещё гуще, и я понял, что Бетесда не могла пройти этим путём. И всё же я пробирался сквозь лианы и камыши, пока не добрался до воды. Я почувствовал солнце на лице и вдохнул полной грудью. Я посмотрел на Нил и увидел, как он размеренно течёт справа налево.

Внезапно вода передо мной странно замутилась. Я взглянул на

Видение, я был в смятении, пока не понял, что это такое. Рупа, где-то выше по течению, всего несколько мгновений назад бросил прах сестры в воду. Вместо того чтобы мгновенно исчезнуть в потоке, пепел каким-то образом держался, меняя форму и лишь медленно рассеиваясь, подобно тому, как облака меняют форму и постепенно рассеиваются в жарком небе. Пепел Кассандры проплыл передо мной по воде, и в отблесках реки на меня смотрело отражение её лица.