Казалось, все влиятельные лица в Риме знали, что это был день тоги внучатого племянника Цезаря, и что сам Цезарь рано или поздно будет присутствовать. Если кто-то хотел причинить вред Цезарю в общественном месте, это была идеальная возможность. Сколько ножей могло быть спрятано в этой толпе? Достаточно было одного, чтобы убить человека. Как быстро сможет нанести удар решительный убийца, прежде чем кто-либо успеет его остановить?

Я встал на цыпочки, чтобы наблюдать за медленным продвижением Цезаря среди собравшихся.

Мужчины тянулись к нему, чтобы прикоснуться, поприветствовать его и назвать свои имена в надежде, что он их вспомнит. Каждый раз, когда Цезарь оборачивался или кивал, я вздрагивал. По биению сердца я подсчитывал, сколько раз ему удавалось избежать возможной смерти.

Он увидел Гирция и двинулся к нам.

«Авл Гирций! Как наш мальчик справляется в этот особенный день?»

«Великолепно, Цезарь. Он был рождён, чтобы носить тогу».

«Хорошо, хорошо. А это, наверное, Гордиан рядом с тобой? Скажи, Искатель, понравились ли тебе места на вчерашнем триумфе?»

«Мы смогли всё увидеть, диктатор».

Он кивнул и поджал губы. «Включая ту историю с Арсиноей и её анонимным поклонником?»

У меня пересохло во рту. Рупа стоял всего в нескольких шагах от меня. Я изо всех сил старался не смотреть в его сторону. «Это было довольно неожиданно», — сказал я.

Да. Посвятив всю жизнь политике, человек думает, что знает римский народ, но он продолжает преподносить сюрпризы. Но будем надеяться, что грядущие триумфы больше не принесут сюрпризов.

Я кивнул. «Ваш племянник будет участвовать?»

Цезарь оживился. «Он действительно это сделает. Не в завтрашнем триумфе, а в следующем, окончательном триумфе над Африкой. Гай Октавий получит воинские почести и поедет во главе моих войск, а после шествия присоединится ко мне, когда я освящу новый храм; Венера — его прародительница, как и моя. Я надеюсь, что римляне будут любить его так же сильно, как я и как Гирций здесь».

«Они так и сделают, Цезарь, — сказал Гирций. — Как же они могли его не принять?»

«Я надеюсь, Гирций, что ты позаботишься о том, чтобы юноша был как следует экипирован и знал, как вести себя во время триумфа. Мы не хотим, чтобы он выглядел как новобранец, судя по тому, как обращается с оружием или оставляет доспехи расстёгнутыми».

«Я совершенно уверен, что этот мальчик — молодой человек — оправдает ваши ожидания», — сказал Гиртий.

Цезарь кивнул и продолжил. Через несколько мгновений он исчез в доме Атии целым и невредимым. Я почувствовал облегчение.

Меня также терзала неуверенность. Слухи, рассказанные Иеронимом, застряли у меня в голове; они сформировали моё представление об Октавии ещё до того, как я с ним познакомился. Небрежная, но настойчивая привычка Гирция прикасаться к молодому человеку и пассивная, но безэмоциональная реакция Октавия на прикосновения показались мне не невинными и милыми, а, наоборот, странно тревожными.

Каковы были на самом деле отношения между Цезарем и Октавием, а также между Октавием и Гирцием?

Позволил ли я сплетням и намёкам влиять на мои наблюдения? Поддаться предвзятому мнению и заблуждаться — это была распространённая и зачастую опасная ошибка, которую совершали дилетанты вроде Иеронима, когда брались раскрывать секреты.

Я напомнил себе, что Октавиусу всего семнадцать, он был юнцом, защищённым от отца, и практически не имел практического опыта жизни. Он, должно быть, остро переживал, живя в тени своего двоюродного деда, и был…

Вероятно, он был немного смущён бурной реакцией публики на свой день рождения. То, что я принял за отчуждённость, скорее всего, было сдержанным выражением лица молодого человека, ещё не познавшего себя и совершенно не осознающего своего места в мире.

Когда я вернулся домой, меня уже ждал посланник Кальпурнии.

Она снова спросила, с кем я беседовал и что я обнаружил.

Несмотря на ее намеренно загадочный выбор слов, я чувствовал ее растущую тревогу.

Я снова отправил ответ, сказав, что у меня нет никакой важной информации.

Остаток дня я провёл в странном состоянии духа, почти не выходя из сада. День стоял невыносимый. Я представлял себе молодого Октавия, изнывающего от жары в тоге, пока авгуры наблюдали за полётом птиц с вершины Капитолия, несомненно, уверяя Цезаря в благополучии всех ауспиций. Я пил только воду, воздерживаясь от вина, и несколько раз ненадолго вздремнул. Время от времени я брался за отчёты Иеронима, но его почерк казался ещё более неразборчивым, чем когда-либо, а проза – ещё более бессмысленно многословной. Оставалось ещё много материала, который я не читал или просматривал лишь кое-как.