– Понял, -коротко ответил Игнат.

– Хорошо, -подвел итог Вадим.
– Сначала разведка на АЭС и связь с Кронштадтом. Два параллельных пути. Мы должны знать, кто наш враг.

После совещания Вадим вышел на площадь, где его ожидала Настя.

– Ты хотела поручения, -сказал Вадим, протягивая карту с пометками.
– Будет работа.

Настя замерла, чуть склонив голову, словно зверь, слушающий хозяина.

– Берешь небольшую группа развитых, самых смышленых. Нужно преодолеть шестьдесят километров на запад, к Ленинградской АЭС, разведать что там да как. Оборона, номенклатура вооружения, численность личного состава... Но слушай внимательно, к периметру слишком близко не подходить. Если заметишь дронов в небе, не дергайся. Пусть считают вас обычной стаей залетных. Ни одного лишнего движения, ясно?

– Поняла, -коротко кивнула она.

– Твоя сила в том, что они не знают, насколько ты умная. Если начнешь вести себя как человек, все, наверняка провал. Пусть у них перед глазами висит картинка: стая мутантов, ошивающихся рядом. В поисках пропитания, косите под дурачков, копайте землю, делайте вид, будто червяков ищите.

Настя снова кивнула, глаза вспыхнули одобрением.

– Еще птицы, -добавил Вадим.
– Если встретишь зараженных ворон, сорок или голубей, пробуй подключиться. Не подходи сама к АЭС без необходимости, используй их зрение. Даже пара лишних глаз могут сэкономить ваши жизни.

– Я попробую, -сказала она, и в голосе впервые прорезался оттенок азарта и интереса. Вадим шагнул ближе, положил тяжелую руку ей на плечо.

– Главное, не геройствуй. Если почувствуешь засаду, возвращайся. Я не хочу терять тебя из-за самодеятельности.

Настя вскинула взгляд, и в ее изуродованном инфекцией лице впервые мелькнула почти человеческая улыбка, странная, хищная, но теплая.

– Ты слишком много обо мне беспокоишься, Вадим.

– Я слишком много потерял, чтобы еще и тебя списывать в расход, -буркнул он.
– Да и внешность человека тебе бы больше подошла.

– Ты правда для меня сделаешь это?

– Да, а пока придется немного потерпеть.

Обрадованная Настя развернулась и ушла, ей не требовалась длительная подготовка, за ней тянулись двое развитых и несколько зрелых прыгунов - ее отряд. Тут из своей палатки высунулся Дружок:

– Можно я с ней?

– Нет!
– категорично ответил Вадим.

– Почему?

– По качану! Ты слишком заметный, сейчас твоя задача - больше учиться, мне не нужны тупые зомбированные болваны в подчинении.

– Но Настя не учится.

– Настя давно отучилась, просто после моей второй мутации синхронизация как-то повлияла на ее интеллект. Она стала почти прежней собой...
– Вадим пожал плечами.
– Может, мое влияние альфы запускает некие процессы внутренней перестройки даже вне улья. Как знать? И твоя разумность, возможно, не изначально заложенное качество, а адаптация в ходе нашего общения.

– Получается, мы можем меняться и без улья?

– Не стоит сбрасывать данную версию, -Соколовский тоскливо проследил за уносимыми ветром желтеющими листьями. Он со всеми заботами не заметил, как наступил сентябрь.
– Не зря же Исаев называет Хронофаг материальным воплощением эволюции.

Пока Настя со своим отрядом пропадала за городом, Вадим и Исаев проводили опыты в ближайших ульях. Туда теперь призвали несколько прыгунов. Их загнали в отдельные секции улья и подключили к экспериментальным процедурам.

– Наша задача, -спокойно говорил Исаев.
– Повысить их живучесть при фронтальных атаках. Прыгуны слишком быстро гибнут под плотным огнем, если верить твоим воспоминаниям из Кудрово. Нужно добавить роговые пластины на уязвимые зоны - голову, грудь, спину, передние конечности, тогда их время жизни в бою увеличится минимум на сорок процентов.

Вадим наблюдал, как за пару часов преобразования в улье на телах прыгунов расползались наросты, сначала бледные, потом темнели, становились матово-серыми. При постукивании они недобро позвякивали, суля наемникам большие проблемы. Металлорганика, хитин, пронизанный нитями железа и кальция.

– Металл в броне?
– хмыкнул Вадим.
– Неплохо, тоже думал над этим. А выдержит ли очередь из крупняка?

– Выдержит одну-две без критической потери боеспособности, -уверенно ответил Исаев. Его глаза отсвечивали красным, но взгляд был предельно сосредоточенным.
– Я просчитал. Толщина в шесть миллиметров, структура слоистая, сродни кевлару, только на органической основе. Векторное распределение нагрузки работает лучше, чем у современных бронежилетов.

Вадим криво усмехнулся:

– Вот ты и стал настоящим суперкомпьютером. Считаешь это все в уме?

– Разумеется, -Исаев отмахнулся.
– Генетические последовательности, белковые свертки, комбинации аминокислот, все сразу. Мне теперь даже оборудование не всегда требуется.

Вадим на мгновение задумался, потом заговорил серьезно.

– Броня - это хорошо, но есть и другая угроза. Помнишь документы, что я нашел в госпитале?

Исаев нахмурился.

– Я тоже об этом думаю. Если наемники глушанут нашу связь, орда останется без управления. Хуже, если смогут подделать сигнал, зараженных можно натравить друг на друга. Или приказать им просто лечь и умереть.