– Вот именно, -Вадим стиснул кулак.
– У нас нет права на такую дыру в обороне.

– Решение одно, -медленно произнес Исаев.
– Автономность и фильтр, встроенный в нервную систему зараженных. Чтоб они могли распознать чужую команду и игнорировать ее, но это непросто.

Вадим нахмурился.

– Тогда научи. Вбей в них простое правило: если сигнал не от альфы -блокировать.

Исаев потер подбородок, и глаза его заблестели, будто он уже строил в уме схему.

– Возможно... Можно настроить реакцию синапасов на специфические маркеры, уникальные для тебя. Что-то вроде криптографического ключа, только на биохимическом уровне.

– Вот это уже звучит, -хмыкнул Вадим.
– Работай.

В этот момент один из прыгунов, покрытый свежими пластинами, ударил себя в грудь, звук отозвался звонким металлическим гулом. Существо издало рык, больше похожий на рев мотора, и опустилось на все четыре. Вадим даже улыбнулся:

– Ну что, железяка, посмотрим, сколько ты продержишься против настоящего огня.

Полигон для испытаний устроили недалеко от Дома Советов, старый двор со сгоревшими авто и детской площадкой как напоминанием о прошлом мире. В центр загнали модернизированного прыгуна: массивные пластины на груди и спине блестели матовым серым, голова со скошенным лбом была закрыта роговым ''шлемом'', только глаза сияли красным.

На импровизированной позиции, за бетонными плитами, установили трофейный КОРД. Лента с патронами свисала до земли.

– Готов?
– спросил Вадим, становясь рядом с Исаевым.

– Готов, -коротко кивнул сидевший за пулеметом Игнат, который тоже недавно прошел процедуру превращения в ульевого воина. Его геном балансировал на грани совместимости и отторжения, но обошлось без превращения в кисель...

– Огонь!

Грохот разорвал двор. Пламя из ствола вырвалось, очередь прошила воздух. Пули ударили в пластины прыгуна, одна за другой, существо пошатнулось, но устояло.

– Еще!
– рявкнул Вадим.

Вторая очередь длиннее. Хитин треснул на груди, брызнула темная кровь, но прыгун рванулся вперед и встал на четвереньки, рыча о боли.

– Третья!
– приказал Вадим.

Очередь снесла куски брони, мяса с плеча и бока. Существо упало, но тут же поднялось, шатаясь, и издало рык, жалобно глядя прямо на Вадима. Стрельба стихла. Запах пороха висел в воздухе.

– Держится, -медленно произнес Игнат, вытирая пот со лба.
– Я бы такого в лоб не хотел встречать.

Вадим обошел прыгуна. Панцирь был изрешечен, но не везде пробит до конца. Пули застревали в слоях органо-металлической структуры, плотных мышцах, лишь кое-где достигали внутренних органов.

– Отлично, -хмыкнул Вадим.
– Три очереди из КОРДа, и он все еще на ногах. Через пару часов раны зарастут, и будет как новый.

– Именно, добавил Исаев, с интересом рассматривая повреждения.
– Восстановление тканей идет экспоненциально. Пластины растут медленно, зато мышцы и сосуды уже затягиваются, смерть от кровопотери ему не грозит. Раны выглядят хуже, чем есть. Это идеальный ударный инструмент для ближнего боя.

– А если их десяток пустить на бронегруппу?
– прищурился Вадим.

– Они разнесут ее, -спокойно ответил Исаев.
– Особенно если будут атаковать одновременно и скоординировано.

Прыгун, шатаясь, сделал шаг и бухнулся на колени. Болтавшиеся куски брони осыпались на землю, но под ними уже блестела свежая ткань, тянулась тонкой пленкой.

– Вот и ответ, -сказал Вадим.
– Теперь у нас есть живые тараны, которые выдерживают даже крупнокалиберный огонь. Не нужно посылать на убой ходоков или развитых с воинами.

***

Шестьдесят километров - не расстояние для стаи развитых, но и не прогулка. Они двигались вдоль старой трассы, петляя то по обочинам, то через заросшие дворы и перелески. Сначала шли быстро, потом замедлились, слишком много встречалось чужих в загородной местности. Здесь меньше вируса, зараженных и почти нет ульев.

Страна теперь - руины, наполненные стаями диких инфицированных. Иногда Настя чувствовала их раньше, чем они ее, их сигналы глухо резонировали в общем поле, отталкиваясь эхом. Большие группы она обходила. Не ее задача играть в охотницу, она пришла наблюдать, не воевать.

Несколько раз попадались выжившие. Настоящие крошечные колонии -десять, пятнадцать человек с оружием и кострами. Они шныряли между домами, как крысы, кто-то пытался отстреливаться от зараженных, кто-то просто сидел в подвалах. Один раз она видела, как люди сцепились с другой группой - автоматные очереди, крики, взрывы гранат. Развитые стояли в тени развалин и наблюдали. Ни шагу ближе.

+Охота?+

Ее стае не терпелось отведать свежего мяса, питательная слизь ульев, конечно, утоляет голод, но вкус нет тот.