— Я не смогу ее читать, буду реветь белугой. — Призналась Даша.

Она так прониклась воспоминаниями, что на глазах выступили слезы. Даша смахнула их и вздохнула.

— Ничего, зато интересно живем, что ни день, то новые сюрпризы. — Илья намеренно сфальшивил голосом, чтобы показать, что это не так.

— А я бы хотел вернуться назад. — Харитон принял его слова за чистую монету. — Там родители, сестра, бабушка.

Илья не нашелся, что сказать ему в утешение. Даша подошла и обняла мальчишку.

— Когда-нибудь мы снова соберемся все вместе. — Произнесла она. — Но раз пока мы здесь, надо искать что-то хорошее в этой жизни. Вот мы нашли друг друга и это хорошо. Хорошо же?

— Да, хорошо. — С готовностью согласился Харитон. — Я уже давно так не ел.

Илья посмотрел на мальчишку. Несмотря на скудное питание, но регулярное, скулы мальчишки сгладились, глаза больше не выражали бесконечный страх и перестали выделяться на лице, как раньше. Он почувствовал себя под заботой и позволил расслабиться, как и положено ребенку его возраста.

— Ну, приступим, помолясь. — Илья наметил маршрут между небольшими лужами и далее. — Эй, Шерлок природы, скажи, видишь ли ты следы тех, кто шел перед нами?

— Нет. Они же свернули от реки еще наверху. — Харитон махнул рукой за спину.

— А что ты нам не доложил? — Поинтересовался Илья.

— Я думал, вы видели. — Удивился мальчишка.

— В следующий раз проговаривай вслух всё, что видишь. Мы хоть и старшие товарищи, но не лучшие во всем. — Попросил Илья.

— Ладно. — С готовностью согласился Харитон. — А если не вижу следов, говорить?

— Да.

— Впереди никаких следов нет, и сбоку тоже. — Доложил мальчишка.

Даша рассмеялась непосредственности Харитона.

— Так лучше. Кажется, будто у нас появился автомобильный навигатор. — Она вытерла брызнувшие из глаз слезы. — Веди нас.

Илья достал палку, которой проверял в темноте дорогу. Он не доверял этой местности. Еще сверху он заметил, что некоторые озера пускают пузыри и струйки пара. Местность приобрела такой вид недавно, наметанный взгляд сразу определил, что она просела и приобрела «рябой» рельеф, свойственный местности, изобилующей вулканической активностью. Воздух в низине только подтвердил его предположения. «Тухлекислый» газ, как окрестил его Харитон, отчетливо ощущался обонятельными рецепторами.

— За мной в линию, след в след. — Распорядился Илья.

Он настолько уже свыкся с процессом проверки перед собой дороги, что работал палкой со скоростью швейной машинки. Первые сотни метров не выявили никаких аномалий. Обычная местность, выгоревшая после пекла и частично смытая в углубления, отчего некоторые озера имели более темный цвет. Глинистая порода, плохо расстающаяся с влагой, налипала на обувь комками, мешая идти. Илья постоянно останавливался и чистил подошву. Отдавал палку Даше, и она тоже счищала налипшую грязь. Харитону быстро надоел этот процесс, она разулся и пошел босиком. Иногда мочил ноги в воде и грязь к ним не прилипала на некоторое время и в целом она уже не липла комьями.

— Босиком лучше. Так даже приятнее. — Поделился юный следопыт.

Илья снял кроссовки, очистил их, связал шнурками и перекинул через плечо. Помочил ноги в воде и пошел дальше. Если не считать, что земля была холодной, в остальном были сплошные удобства. Харитон как будто не замечал, что мерзнут ноги. Шлепал, но сырой грязи босыми раскрасневшимися ступнями, как гусь, возвращающийся поздней осенью с реки.

Даша, глядя на мужчин и устав от постоянной борьбы с грязью на обуви, тоже разулась.

— Ой, а земля холодная. — Заметила она.

— Лучше обуйся. Тебе еще рожать. — Посоветовал Илья.

— А тебе еще зачинать, так что тоже берегись. — Ответила Даша.

На удачу, стали попадаться теплые озера. Воздух здесь был гуще пропитан «тухлексилыми» испарениями, но можно было погреть ноги. После холодной земли, даже чуть теплая вода казалась горячей.

— Можно было бы здесь устроить баньку и заночевать. — Поделился Илья вслух идеей. — Но если наступит штиль, можно и задохнуться.

— Нет, я здесь ночевать не останусь. — Даше не понравилась его предложение. — Надо перейти эту низину до заката. Меня пугает эта территория. Я в любой момент жду, что из-под земли начнут бить гейзеры, а куда бежать посреди ночи.

— Согласен, банька с ночевкой отменяется. — Илья снова застрочил перед собой палкой-проверялкой.

Вскоре дорогу преградила речка, несущая мутные глинистые воды в большую реку. Вода в ней была холодной. Пока Илья проверял дно, определяя брод, ноги начало нестерпимо ломить. Он выскочил на другой берег, плюнув на безопасность последних метров. Ноги до самых колен покраснели и стали гореть.