— Ай. — Вскрикнула Оксана и схватилась за попу. — Кажется, в меня попали. — Испуганно произнесла она.

— Не переживай, это дробь. Как оторвемся, достанем ее из раны. — Успокоил женщину Илья.

Видя бесполезность расхода боеприпасов, преследователи прекратили стрельбу и начали ускоряться. Второй отряд так и не появился на виду, пугая непредсказуемостью. Морозный ветер, дующий в лицо, выбивал слезы. Вулкан снова ожил и начал сотрясать землю. Путь их, как ни странно, лежал прямо на него. Илья подумал, что расщелина ведет к нему. На карте военных не было никаких вулканов, а это значило, что их отряд окончательно запутался и находится неизвестно где. Осознание этого факта совершенно не помогало справиться с насущными проблемами.

Вулкан выбросил вверх столб пепла, и буквально через пару секунд тряхнуло так, что все попадали. А еще через несколько секунд по ушам ударила ударная волна.

— Смотрите! Смотрите! — Закричала Даша, показывая покрасневшей от мороза рукой вдаль.

Белое снежное поле просело и очертилось по периметру проседания рыжей полосой грунта. Отряд остановился, испугавшись, что обрушение может начаться в любом месте. Преследователи тоже замерли на месте, решив, что сами себя загнали на опасную территорию.

— Что будем делать? — Поинтересовался Максим, укладывая Гуля не одеяло.

— Я не знаю. Похоже, местность рядом с вулканом не безопасна. И вообще, мне кажется, что мы конкретно заблудились. — Признался Илья. — Как бы не пришлось пробиваться назад.

— А что если нам поторопиться и перейти, пока там окончательно не обрушилось? — Предложила Даша.

— А если мы окажемся отрезанными от мира? — Задал очевидный вопрос Илья. — Снаружи у нас есть возможность найти себе еду, а внутри пятачка ее может не оказаться совсем. Перед нами сейчас очень непростой выбор, выбрать быструю смерть, пробиваясь назад или медленную от голода.

— Я за второй вариант. — Подала голос Оксана.

— Я тоже. — Согласилась с ней Даша. — Мы не знаем, что нас ждет, поэтому будем полагаться на веру, что там лучше, чем здесь.

Вулкан снова сотряс землю. Просевший участок земли начал проваливаться, удлиняя разлом. Наружу поднялись облака пара, начавшие разъедать снег на краях трещины. Между двумя встречными разломами осталась перемычка в километр шириной. Илья ждал знак, который помог бы ему определиться с выбором. Логика хотела понятных решений, которые можно было спрогнозировать, но интуиция сопротивлялась им. Враг пока не торопил, находясь в том же двойственном положении.

Пользуясь остановкой, группа перекусила.

— Жаль, Аркадий больше не с нами. — Оксана вздохнула. — Он бы нашел решение.

— Это точно. — В шутку согласился Максим. — Он всегда их находил. Поэтому и свалил пораньше.

Холодный восточный ветер повернул дымный хвост вулкана на запад. Пепел тихо сыпался сверху, неравномерно ложась на снег. Максим долго смотрел за перемычку, как будто размышлял.

— Это наш шанс, народ. — Произнес он. — Не могу сказать, откуда я знаю, но я это чувствую, что по ту сторону безопаснее.

Илья хотел ему возразить, но не нашел аргументов. Приподнялся, что оценить положение врага и увидел на серой поверхности присыпанного пеплом снега две борозды, оставленные ползущими людьми. Его тоже заметили и дали сигнал своим диверсантам выстрелом из ружья. Те показали головы из снега на расстоянии каких-то пятидесяти шагов и сразу же открыли огонь.

Илья упал в снег. Даша кинулась к нему, решив, что он ранен.

— Со мной все в порядке. Надо уходить туда, за перемычку. — Илья понял, что не станет выбирать быструю смерть.

Он выстрелил навскидку. Максим тоже сделал несколько выстрелов, чтобы враг залег. Напарники диверсантов поняв, что их план не смог реализоваться, бросились вперед. Ситуация резко ухудшилась. Даша схватила помповое ружье и выстрелила в край борозды. Дробь ушла в снег, оставив метровый светлый круг. Из борозды раздался крик.

— Бежим! — Выкрикнул Илья.

Группа поднялась во весь рост и побежала. Илья изредка оборачивался и стрелял для острастки. Патроны быстро закончились, и он побежал за всеми, прикрывая Дашу спиной. Он почувствовал, как ему попали в рюкзак, но до тела дробь не добралась.

Земля снова вздрогнула, а оставшаяся между разломами перемычка тоже начала проседать. Но останавливаться уже было поздно. Смерть от падения в разлом казалась предпочтительнее. Враг наседал. Илья стянул с плеча Даши ружье и выстрелил назад навскидку. Заряд дроби поднял вверх снег с сильным недолетом.

Оксана без страха, не помня о ранении, перепрыгнула метровую трещину просевшей земли. Подруги последовали за ней. Максим ссадил Гулю. Девушка с трудом перешагнула опасный участок. Ее повело от слабости. Максим снова подхватил ее и побежал дальше. Даша же держалась Ильи, оставаясь замыкающим прикрытием. А враг намеренно пытался попасть в них, думая, что остальные члены отряда оставят раненых. Но их ждал сюрприз. Максим обернулся и, увидев, что Илья с Дашей находятся под огнем, уложил Гулю в снег, снял с плеча автомат и открыл прицельный огонь одиночными.