Я лишь усмехнулась, не став напоминать поговорку об омуте и чертях.

Я замешкалась на крыльце, глядя на ярко освещенные первого этажа. Изнутри - как жужжание ос - доносились голоса.

И как будто снова превратилась в ту девочку, что до одури боялась рассердить теток. Острые взгляды, поджатые губы, злые слова...

Я дернула плечом, сбрасывая пелену воспоминаний.

Подошедший сзади Рэддок обнял меня за плечи.

– Готов победить дракона во славу прекрасной дамы. Даже трех драконов.

Я нежно ему улыбнулась. Как ни крути, забота была приятна.

– Проблемы?
– поинтересовался мистер Пэйнс тем самым тоном "сейчас перестреляю плохих парней, и все станет хорошо", который сделал его знаменитым.

Я мечтательно прижмурилась, вообразив на миг, что причиной суеты в доме мог быть какой-нибудь труп. Впрочем, "какой-нибудь" меня не устроит.

– Мы сбежали в бар тайком от сестер, - объяснила Беверли с некоторым вызовом, очевидно, надеясь отвадить таким образом нежеланного поклонника.

Однако в синих глазах Грегори Пэйнса отразилось лишь восхищение. Видимо, эдакие бунтарки были ему по вкусу.

– Не вижу проблем, - заметил Дариан, поправляя запонку на правой манжете.
– Коль скоро вы вернулись в нашем сопровождении, очевидной линией защиты будет утверждать, что уехали вы также вместе с нами. И в этом случае едва ли вас, дамы, можно будет в чем-либо упрекнуть.

Тон его был невыносимо зануден, а в хитросплетении слов не потерялся бы разве что опытный законник. Я моргнула и потерла висок. Бедная моя голова!

– Проще говоря, - хмыкнул Эндрю, одобрительно кивнув Дариану, - это мы вас умыкнули, с нас и спрос.

– Вы превосходно переводите с юридического на английский, Эндрю, - нежно улыбнулась я.

Дариана явственно перекосило. Обиделся? Сам виноват, такой тон и выражения следовало бы поберечь до зала суда.

Элизабет покачала головой, расправила плечи, словно загородившись броней невозмутимости, и решительно шагнула вперед. Звонить не пришлось, защита дома признавала ее хозяйкой.

Тетка Пруденс металась по гостиной, заламывая руки. Тетка Мэри в черной шелковой пижаме разглядывала свой маникюр. Тетка Мэйбл что-то яростно строчила в блокноте.Кузен Энтони прихлебывал из бокала, Агнесс зевала, бледная Рэйчел забилась в кресло.

– Добрый вечер, - негромко произнесла Элизабет, остановившись на пороге.
– Что-то случилось?

На нее уставились все разом.

– Я же вам говорил!..
– пробормотал Энтони и залпом допил содержимое своего бокала.

– Действительно, - ледяным тоном поддержала тетка Мэйбл.
– Пруденс, ты напрасно развела панику.

"Как всегда..." - читалось в ее голосе.

Оба подбородка тетки Пруденс оскорбленно задрожали.

– Ничего не зря! Что я должна была подумать? В доме какие-то подозрительные личности, а невеста пропала!

– С чего вы так решили?
– осведомился Дариан тоном очень дорогого адвоката. Из тех, после речи которых потерпевший сам будет уверен, что у него никогда и не было украденного подсудимым кошелька.

– Подозрительные личности?
– заинтересовался Рэддок.
– Какие именно? Где замечены? Чем подозрительны?

Я хмыкнула. Склонность тетки Пруденс драматизировать была общеизвестна. Слонами, в которых дорогая тетушка превратила мух, можно было заселить половину Африки.

– Должно быть, тебе это приснилось, - сказала Мэри, украдкой зевая.
– И ты решила поднять на ноги всех нас.

Тетка Пруденс прижала ладонь к груди и сказала плаксиво:

– Но Элизабет не было в комнате! Что я должна была подумать?

– Что мы решили прогуляться?
– вмешалась Беверли и поправила волосы, звякнув браслетами.

– В ночь перед свадьбой?
– всплеснула руками Пруденс.
– Одни?

– Как видите, не одни, - вмешался Рэддок примирительно и покосился на часы. Спать этой ночью нам оставалось недолго.
– Смею заверить, что приличия были соблюдены.

– Но что скажет жених?!
– не сдавалась тетка Пруденс и схватилась за сердце.
– Такой скандал... Ах, у меня поднялось давление!

Актриса из нее была, прямо скажем, посредственная.

Даже захотелось спросить, откуда жених должен был проведать о, кхм, похождениях невесты? Не от заботливой ли родни?