Элизабет лишь смочила губы и отставила чашку.

– Спасибо.

Беверли отправила в рот маслину, задумчиво прожевала и вдруг хлопнула себя по лбу.

– Я же совсем забыла!

Она вытащила из сумочки пакет. Сквозь тонкую папирусную бумагу проглядывало черное кружево.

Я поспешно схватилась за чашку, только бы не испортить все неприличным хохотом.

На красное лицо Элизабет стоило полюбоваться. Ох уж эти стыдливые леди!

– Убери, пожалуйста, - попросила она.

Беверли безмятежно пожала плечами.

– Я ведь обещала тебе белье для брачной ночи.

Элизабет прижала ладони к щекам.

– Ты свой подарок уже вручила.

– Дорогая, - подняла брови Беверли, - в переодевании в монашку есть своя прелесть, но не рановато ли вам думать о ролевых играх?

Я подавилась коньяком.

Судя по лицу Элизабет, она окончательно перестала что-либо понимать. Святая наивность!

Прежде, чем она решилась переспросить, я поспешно спросила:

– Как вы с Чарльзом познакомились?

Влюбленные обожают такие разговоры. Окружающим, конечно, они куда менее интересны, но почему бы не подыграть? Заодно и тему сменим, а про ролевые игры и прочие интимные моменты пусть тетушке муж объясняет.

Элизабет, на удивление, делиться воспоминаниями не спешила.

– Только между нами, - попросила она наконец.
– Не хочу давать сестрам повод для скандала.

Кхм?

Мы с Беверли переглянулись. Что же там за секрет, если семейство будет шокировано?

– В этом тебя сложно винить, - согласилась я, кашлянув.
– Но я заинтригована.

– И я!
– поддакнула Беверли.
– Клянусь, я буду нема, как...

– Свидетели делишек мафии?
– подсказала я.

– Студент-двоечник на экзамене, - предложила свой вариант она.

Элизабет не выдержала, рассмеялась.

– Хорошо-хорошо, я вам верю. Мы с Чарльзом встретились в патентной палате.

Я моргнула. Мне послышалось или?..

– Прости, где?
– вторила моим мыслям Беверли. Кажется, она даже протрезвела.

Элизабет насмешливо улыбнулась и повторила раздельно:

– В патентной палате. Я подавала заявку на изобретение, а Чарльз как раз выкупал у одного инженера полезную модель для своего завода. Так вышло, что завязался спор. Мы не сошлись во мнениях и...
– она развела руками.
– Чарльз пригласил меня на обед, обсудить все в приватной обстановке. С этого все и началось.

Не знаю, что поразило меня больше. То, что Элизабет могла на равных поддержать разговор о полезных моделях (это еще что за зверь?) или что нашелся мужчина, которого это обстоятельство не отпугнуло, а напротив, заинтересовало.

– Изобретение?
– Беверли смотрела на сестру так, словно та обзавелась второй головой или, по меньшей мере, отрастила бороду.

– Разумеется, - легко пожала плечами Элизабет.
– Очередное. В данный момент у меня семь патентов, скоро надеюсь оформить восьмой.

– И они, кхм, приносят доход?
– поинтересовалась я осторожно.

Задевать чувства Элизабет не хотелось, однако вопрос был не праздный.

Сомнительно, конечно. Иначе зачем ей оставаться вместе с сестрами, еще и вести для них хозяйство? Будь у Элизабет свои средства, давно могла бы поселиться отдельно.

Она подняла взгляд.

– Гадаешь, почему я до сих пор живу в особняке?

Хм. Удивительная проницательность! Похоже, я здорово недооценивала тихую Элизабет. Хотя в данном случае приятно было ошибиться.

– Мне тоже интересно, - Беверли отправила в рот кусочек сыра.
– С какой стати ты терпела наших гадюк?

– Сестры не так плохи, - запротестовала Элизабет.

Беверли поморщилась.

– Они превратили тебя в прислугу, а ты их выгораживаешь?

– Кто-то должен был это делать, - возразила Элизабет спокойно, словно продолжая давний спор.

Беверли махнула рукой - слишком резко, сказывался выпитый коньяк - и заключила с горечью:

– Эта твоя жертвенность...

– Причем тут жертвенность?
– удивилась Элизабет, кажется, вполне искренне.
– Всего лишь экономия. Поначалу гонорары были скудными прожить на них бы не вышло, а после я решила поберечь деньги. Сама посуди, мне требовалось арендовать квартиру, обеспечить себя всем необходимым и вдобавок продолжать исследования. Считай, что я попросту выполняла домашнюю работу... за разумное вознаграждение.