Растительность высохла. Она подумала, лучше ли дела у лесовиков в холмах. Если бы они остались здесь, им бы точно пришлось голодать.

Она вышла на равнину. Перед ней паслось стадо коров, пытавшихся найти пропитание на сухой земле. Она огляделась. Среди коров ходил скотовод, но, к сожалению, это был не Зед. Этот мужчина был слишком высок. На самом деле он выглядел…

На самом деле он выглядел как Хан.

Это было невозможно, но его высокая фигура и светлая борода были безошибочно узнаваемы. Забыв о всякой осторожности и осмотрительности, она выкрикнула его имя.

Он быстро обернулся и увидел её. Широко улыбнувшись, он шагнул к ней, а затем побежал. Она сделала то же самое. Они встретились, и она бросилась ему в объятия.

Она крепко обняла его, уткнулась лицом ему в шею и вдыхала запах его кожи. Она едва могла поверить своему счастью. Он крепко поцеловал её в губы. Она прервала поцелуй, чтобы вглядеться в его лицо.

— Я надеялась на весточку от тебя, а получила тебя самого! — сказала она и снова его поцеловала.

Наконец они успокоились. Она уронила корзину, рассыпав ягоды. Она наклонилась, чтобы их собрать, и он помог ей.

— Как долго ты здесь пробудешь?

Он пожал плечами.

— Сколько угодно.

Она была в восторге.

— Мы могли бы встречаться каждый день!

— Или каждую ночь.

Она задумалась. Сможет ли она делать это тайно?

Он заметил её колебание.

— Ты сможешь уходить по ночам?

— Моя мать не будет против. Но её заставили сойтись со Стамом, сыном Труна.

— С этим головорезом! Он чутко спит?

— Наоборот. — Она вспомнила, как украла лодку. Она отсутствовала всю ночь, и Стам не заметил. Он никогда не просыпался до рассвета. — Но, если однажды ночью он проснётся и заметит моё отсутствие, что я ему скажу?

— Скажи, что у тебя появился любовник.

Вообще-то, это была хорошая мысль. Ночью на Ферме всегда было какое-то романтическое движение. Недалёкому Стаму и в голову не придёт, что её любовник может быть скотоводом.

Но был еще один вопрос.

— Где мы будем встречаться?

— В лесу, — сказал Хан. — Погода достаточно тёплая. С приходом осени, возможно, придётся придумать другой план.

«Осень! — подумала она. — Это даёт нам четверть года, чтобы видеться каждую ночь. Блаженство!»

— Нам нужно выбрать место.

— Я не могу оставить стадо. Вон, смотри, эта глупая тёлка забрела в лес. Застрянет ногой в корне дерева и там и сдохнет, если я её не спасу.

— Я поищу где-нибудь.

— А как я тебя найду?

— Я встречу тебя здесь и отведу туда.

— Когда?

— Я приду, как только Стам уснёт.

— Я буду ждать.

— А теперь иди и поймай эту заблудшую тёлку.

Они снова поцеловались и на этом расстались.

*

Посреди чащи было место, достаточно большое, чтобы там могли лечь двое. Среди кустов она увидела белые цветы тысячелистника и почувствовала его характерный запах свежескошенных трав. Земля там была устлана мягкими сухими листьями. Прохожий их не увидит, да и вряд ли днём или ночью здесь кто-то будет проходить.

Над головой виднелось синее небо.

Она надеялась, что Хану понравится.

Конечно, ему понравится. О чём она беспокоится? Это было приятное место, чтобы лечь с тем, кого любишь, и это всё, что имело значение.

Она вернулась домой с горсткой ягод, и Стам их все съел.

Весь день она носила воду и полола сорняки. За ужином она была слишком напряжена, чтобы есть, несмотря на голод. Мать заметила это и с удивлением посмотрела на неё, но ничего не сказала.

После ужина Стам пошёл к своей матери. Пиа подозревала, что та кормила его вторым ужином. Он вернулся с наступлением темноты, занялся любовью с Яной, а потом уснул.

Пиа подождала ещё немного, чтобы убедиться, что он крепко спит, а затем встала. Мать молча наблюдала. Пиа подняла плетёную калитку, стоявшую в дверном проёме, вышла наружу и осторожно поставила её на место, почти не издав ни звука.

Стам не шелохнулся.

Она оглядела поля в свете звёзд и никого не увидела. Она направилась вверх по склону к лесу.

Хан был точно там, где и обещал, на дальней стороне леса, сидел на земле. Увидев её, он вскочил и поцеловал.

Они держались за руки, ступая сквозь деревья к выбранной ею чаще. Она показала ему полянку в середине.

Он улыбнулся.

— Идеально, — сказал он. — Аромат примятой травы.

Они пробрались сквозь кустарник и сели посредине. При свете звёзд они могли видеть друг друга. Пиа чувствовала, что для всего остального мира они невидимы.

— Как ты это сделал? — спросила она. — Как ты здесь оказался? Расскажи мне всё.

— Что ж, Зед взволновал меня твоим посланием, а затем опустил на землю, сказав, что женщинам-земледельцам запретили ходить на Обряды. Я не знал, что делать, но мне нужно было с тобой поговорить. Поэтому я попросился в отряд скотоводов Зада.