Я пришёл в себя от приступа сухого, рвущего глотку кашля. Сознание вернулось ко мне нехотя, словно продираясь сквозь зыбучие пески. Первым пришло осязание. Жёсткие, пыльные доски пола чердака вдавились в мою щёку. Затем уже всё тело отозвалось глухой, свинцовой болью в каждой мышце, суставе, связке. Голова раскалывалась, в виски отдавались тяжёлые удары, совпадающие с пульсом. Во рту стоял мерзкий привкус пыли и железа.

Я лежал, не двигаясь, проводя ментальную инвентаризацию урона. Внутри была пустота. Не усталость, а именно выжженная, холодная пустота, как в котле паровоза, из которого только что выпустили всё давление. Попытка сконцентрироваться вызвала лёгкую тошноту. Мысли плыли вязко и медленно, словно густой мазут.

И тут же, из этого мазута, всплыло яркое, обжигающее воспоминание. Тень в углу комнаты. Нарисованные в моём воображении искажённые ужасом лица наёмников.

— Сработало, — констатировал я сам для себя, но сама мысль была какой-то пустой и безрадостной. А следом, накрывая её, пришла вторая, строгая и чёткая: «Но какой ценой?»

Я перешёл эту черту. Раньше магия была инструментом: паяльником, молотком, ключом. А сегодня… сегодня я использовал её как дубину, как оружие устрашения, ломающее пусть не кости, а дух. С другой стороны, выбор был не велик, а из двух зол выбирают меньшее.

Сдавленно кряхтя, я заставил себя оттолкнуться от пола и сесть. Мир поплыл перед глазами. Я опёрся спиной о дощатую стену, чувствуя, как грубо обработанная поверхность цепляется за рубаху. Взгляд упал на запылённое слуховое окно. Сквозь грязное стекло пробивался свет убывающей луны.

— Надо убираться отсюда, и поскорее!

Мысли натыкались на вязкую пустоту, замедлялись и тонули в ней.

И тогда, из этой пустоты, как вспышка магния у фотографа, вырвалось окончательное воспоминание. Не обрывки, а цельный, чёткий кадр, вставший перед внутренним взором.

Тот самый миг. Высокий, со шрамом, и его коренастый напарник. Их испуганные голоса, искажённые не просто страхом, а животным, первобытным ужасом перед тем, что не укладывалось в их понимание реальности. Я не просто напугал их. Я впечатал в их сознание один-единственный, простой и неоспоримый импульс: 'БЕГИТЕ ИЛИ УМРЁТЕ!!!

И они побежали. Сломя голову, воя от ужаса, роняя оружие.

— Сработало, — повторил я себе снова, и теперь эти слова обросли смыслом.

Я медленно повернул голову, чувствуя, как хрустят позвонки. Взгляд упал на мои руки, лежащие на коленях. Обычные руки. Пальцы, способные и на тончайшую настройку механизма, и на то, чтобы внушить другому человеку панический, всепоглощающий страх.

Горький привкус во рту стал ещё сильнее, моему организму сейчас было плохо.

Просто осознавать проблему было мало, требовалось срочно начинать действовать. Лежать здесь и упиваться последствиями собственной победы и не позаботиться о самом себе значило проиграть. Эта отточенная мысль, как резец, прочертила в уставшем мозгу четкую линию.

Запыленное окно в конце чердака стало светлее. Серебристый лунный свет расчертил ночной город резкими тенями, кому-то доставляя сказочные сны, а кому-то лютые кошмары. Забыв о вчерашних радостях и печалях, город спал. А я, как последний бродяга, торчу на чужом чердаке, весь в пыли и с лицом, не обещающим ничего хорошего.

— Теперь мне потребуется долгое восстановление, — беззвучно произнёс я, сделав первый, самый трудный шаг к выходу.

Я уже почти добрался до люка, когда скрипнула нижняя ступенька. Резко остановившись, я прислушался, тело автоматически напряглось, готовясь к худшему. В проёме показалась знакомая фигура.

Гришка стоял, слегка сгорбившись, его лицо было бледным в серых сумерках. В глазах читалось странное сочетание — облегчение от того, что я на ногах, и новый, почти суеверный оттенок уважения, которого раньше я у него не замечал.

— Живой? — его голос прозвучал хрипло и негромко. Он медленно поднялся на чердак, окинул взглядом мою запылённую фигуру. — Я уж думал, ты тут того… Богу душу отдал. Опасаться стали… после всего, что там произошло.

Я кивнул, всё ещё экономя силы.

— Они сбежали, — коротко доложил Гришка, подойдя ближе. — Сопли пузырями. Кричали, что тут «нечисто», что тут демоны. — Он мотнул головой в сторону переулка. — Уже, наверное, из города смылись. Местные уже шепчутся. Говорят, и в правду место проклятое.

В его голосе тоже сквозила тень того самого суеверного страха. Моя психологическая атака сработала даже лучше, чем я ожидал.

Гришка замолчал, его взгляд стал тяжёлым и грустным.

— Меньшиков теперь тебя не просто возненавидит, — его голос прозвучал тише, но оттого только весомее. — Он тебя испугается ещё больше прежнего. А испуганный зверь, как ты знаешь, кусается больнее и подлее. Будь готов, Алексей. Он не спустит это так просто.

В его словах не было паники, лишь трезвая оценка угрозы, которую я не мог игнорировать. Он был прав. Война только начиналась.