— Ты видела? — прошептала Габриэль, подползая к подруге ближе, ища тепла и защиты.

Королева воинов медленно приподнялась, и в её пронзительных глазах отразилось не только пламя гаснущего костра, но и бесконечная нежность, смешанная с тревогой. Она протянула руку, мягко коснувшись щеки Габриэль, стирая выступившую слезу.

— Видела. Я чувствовала её присутствие, — голос Зены звучал низко и вибрирующе. — Она пыталась пробраться в мои мысли, Габриэль.

— Что это было? — голос Габриэль дрогнул. — Она говорила со мной. Знала моё имя… Называла меня жертвой…

Зена притянула её к себе, обняв за плечи и заставляя сесть рядом.

— Они всегда так. Ищут слабые места. Помню, как в детстве я боялась теней за дверью. Они — те же тени. Только теперь научились говорить. Они используют наши страхи. Наши сомнения. Это их оружие.

— И как нам защититься? — Габриэль подняла глаза на подругу.

— Не позволять им проникнуть внутрь. Мы — это мы. А они — просто тени, — Зена замолчала, её взгляд смягчился. Она ласково коснулась подбородка Габриэль, заставляя ту смотреть прямо на неё. — Мы — это не наше прошлое. Ты — это ты. Моя Габриэль.

Зена медленно наклонилась и накрыла губы девушки глубоким, успокаивающим поцелуем, вкладывая в него всю свою силу и преданность.

Этот контакт вытеснил ледяной ужас, заменив его живым теплом. Когда они отстранились друг от друга, страх окончательно отступил.

— Пока мы вместе, никакие тени не пройдут внутрь, — прошептала Зена, прижимаясь лбом ко лбу Габриэль. — Ложись. Я буду охранять твой сон.

Габриэль сжала посох, чувствуя, как под пальцами проступает узор — едва заметный, но живой. Символы на нём начали светиться, складываясь в незнакомые знаки.

— Зена, взгляни, — прошептала она, придвигаясь ближе к подруге и протягивая ей посох. — Они снова меняются, словно пытаются что-то сказать.

Зена не просто посмотрела — она накрыла ладонью пальцы Габриэль, на мгновение задержав её руку в своей. Кожа воительницы была тёплой, и это прикосновение на миг прогнало ночной холод.

— Это не просто знаки. Это предупреждение. Они знают, куда мы идём. И хотят, чтобы мы сомневались, — голос Зены стал низким, вибрирующим от сдерживаемого напряжения. — Это метка. Те, кто ждёт нас впереди, прощупывают нашу решимость. Они хотят посеять в твоём сердце страх.

— Пусть пытаются, — Габриэль перехватила взгляд Зены, и в её глазах, обычно мягких, отразилось непокорное пламя костра. — Мой путь определяет не этот посох и не их тени. Я иду за тобой, Зена. И это единственное, что имеет значение. Мы идём не потому, что они хотят. Мы идём, потому что должны.

Зена кивнула и ласково коснулась щеки Габриэль, но её пальцы слегка дрогнули. Но в её взгляде Габриэль уловила тень сомнения — мимолётно, как отблеск луны в мутной воде.

— Ты ведь тоже слышала этот шёпот, — тихо, почти интимно произнесла Габриэль, не отрывая взгляда от лица спутницы. — Голос из тех времён, которые ты пытаешься забыть.

Костёр перед ними треснул, выбросив сноп искр, и Зена нахмурилась, словно от боли.

— Слышала, — неохотно признала она. — Это эхо прошлого позвало меня по имени. Она сказала, что я стану твоей погибелью, что я не сумею тебя уберечь.

— И что ты ответила ей в мыслях? — Габриэль подалась вперёд, сокращая расстояние между ними так, что их дыхание смешалось.

Зена медленно обнажила меч. Сталь блеснула, отразив не только свет углей, но и решимость в глазах воительницы. Она перевела взгляд с лезвия на Габриэль, и в этом взгляде было больше правды, чем в любых словах.

— Я не дам ей коснуться тебя, — твёрдо произнесла она, положив свободную руку на плечо Габриэль. — Даже если мне придётся вырвать свою душу у богов, я буду твоим щитом до последнего вздоха.

Над лагерем повисла густая, тягучая тишина, в которой слышался лишь стук двух сердец. Но этот покой был внезапно разорван: из темноты леса донёсся протяжный, леденящий кровь вой, в котором человеческая мука сливалась со звериной яростью.

— Они продолжают следить за нами. За каждым шагом. Каждым вздохом, — Габриэль прижалась плечом к руке Зены, чувствуя, как по коже пробегает холодок.

Зена плавно поднялась, её рука на мгновение задержалась на ладони подруги, прежде чем сжать рукоять меча.

— Ну и пускай следят. Пускай видят. Мы не свернём назад, — в голосе воительницы послышалась сталь, смешанная с нежностью. — Пусть видят, что мы не боимся. Нас не повернуть назад, пока мы вместе.

В этот момент символы на посохе Габриэль вспыхнули ярче. Они сложились в карту, но теперь на ней появились новые линии — красные, как кровь, тянущиеся от долины Теней к их лагерю.