Габриэль нахмурилась и ласково коснулась её щеки, заставляя Зену взглянуть на неё:

— А какой?

— Такой, которой я не хочу быть. — Она наконец посмотрела на подругу. В её глазах снова мелькнул алый отблеск, но тут же погас. — Мой “истинный облик”.

— Твой “истинный облик”? — переспросила Габриэль. — Я знаю тебя настоящую. Я люблю женщину, которая стоит передо мной, а не призрака из легенд, — прошептала Габриэль, заглядывая в самую глубину её измученных глаз.

— Ты знаешь меня сегодняшнюю, — твёрдо сказала Зена. — Но не знаешь, какой я была до встречи с тобой. — Зена накрыла руку подруги своей ладонью и прижала её к лицу.

Ветер снова принёс запах ладана, а вместе с ним — снова едва уловимый детский плач.

Габриэль невольно прижалась к плечу Зены:

— Ты тоже слышишь? Этот звук… он словно пробирается под кожу.

— Это лишь отголоски боли, — Зена обняла её за талию, защищая от невидимой угрозы. — Ловушка для совести. Память о грехах, которые я не могу искупить.

— Или предупреждение о том, что нас ждёт, — Габриэль отстранилась, глядя в густую чащу леса. — Зена, мы не можем просто идти вперёд, не понимая, с чем столкнулись. Нам нужно остановиться, разобраться… найти опору…

— Остановиться? — Зена болезненно усмехнулась, вглядываясь в тени. — Тьма не берёт перерывов. Она дышит нам в затылок, выжидая, когда мы проявим слабость. Каждый наш вздох — это часть её замысла.

— Значит, мы перепишем этот замысел вместе, — Габриэль решительно переплела свои пальцы с пальцами Зены. — Помнишь, как мы обманули саму смерть в подземном царстве? Мы победили, потому что были едины. Мы найдём её уязвимое место.

— У этого кошмара нет плоти, которую можно пронзить мечом, — Зена покачала головой, её голос был полон горечи. — Она везде: растворена в тумане, в воде, в тени, в каждом шорохе листвы. Она — сама тьма.

— Но тьма не может существовать без света, — напомнила Габриэль. — И пока мы идём вместе, пока мы верим друг в друга, у нас есть этот свет.

Зена замерла, вглядываясь в лицо подруги, и в её привычно строгих глазах мелькнула нежность, которую она позволяла видеть только Габриэль. Она протянула руку, едва касаясь кончиками пальцев щеки барда.

— Иногда я забываю, какую невероятную силу ты хранишь в себе.

— А я порой забываю, что за доспехами скрывается сердце, которое тоже может дрогнуть, — Габриэль накрыла ладонь Зены своей, заставляя ту задержаться. — И это делает тебя только дороже мне. Ты не обязана всегда быть из камня.

Они остановились на небольшой поляне, залитой мягким светом. Солнце пробивалось сквозь листву, создавая причудливую игру света и тени. Воздух здесь казался густым от аромата трав, а лучи заходящего солнца золотили волосы Габриэль. Несмотря на идиллию, Зена почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок — чужое присутствие ощущалось почти физически. Даже здесь, среди этого спокойствия, Габриэль тоже чувствовала — что-то следит за ними.

— Что если мы вернёмся? — Габриэль подошла ближе, так что их плечи соприкоснулись. — В деревню. Попросим помощи у местных. Может, там есть кто-то, кто знает больше?

— Они боятся, — Зена обернулась к ней, и в её голосе зазвучала горечь. — Они видят, как тень накрывает мир, и просто ждут конца, не желая бороться.

— Значит, мы должны бороться вместо них, — Габриэль не отступала, глядя прямо в синие глаза воительницы. — Мы не одни в этом мире. Есть Лира, наши союзники… мы можем собрать их. Кто-то должен знать правду.

— Моя правда всегда рождалась на острие меча, — Зена сделала шаг навстречу, сокращая расстояние между ними до минимума. — И сейчас эта правда велит мне защитить тебя, даже если для этого придётся шагнуть в самую бездну.

Габриэль ласково коснулась её подбородка, заставляя не отводить взгляд:

— Хорошо. Но обещай мне: если почувствуешь, что теряешь контроль, ты скажешь мне. Сразу. Ты не станешь закрываться. Если тьма внутри начнёт шептать тебе свои истины, позволь моему свету разогнать их. Не уходи в себя.

— Обещаю, — выдохнула Зена, прислонившись своим лбом к её лбу. — Потому что без твоего света я — лишь тень той, кем хочу быть.

Габриэль крепко сжала её ладонь, переплетая свои пальцы с её пальцами в безмолвной клятве:

— Мы справимся. Вместе. До самого конца.

— Навсегда вместе, — повторила Зена, переплетая её пальцы со своими, и в этом простом жесте было больше силы, чем в любом оружии.

И они двинулись дальше, оставляя позади колодец с его таинственным отражением. Но где-то глубоко внутри Зены, в самой тёмной части её души, та, другая, улыбнулась. Потому что знала: время почти пришло.

***

Вечером, у костра, Габриэль пыталась сосредоточиться на записях, но перо замирало в её руке. Она то и дело бросала взгляд на Зену, которая точила меч, и каждый раз в груди рождалось странное тепло, смешанное с тревогой.