Зена улыбнулась в ответ:

— Именно.

Через полчаса они достигли старой часовни. Здание выглядело ветхим, но крепким — каменные стены, покрывшиеся мхом, и деревянная дверь, слегка покосившаяся на петлях. За часовней, в небольшой ложбинке, бил родник.

Однако привычного журчания чистой воды не было слышно. Вода стекала по камням, образуя маленький бассейн, а затем уходила в ручей, питавший деревню. Но что-то было не так. Воздух вокруг родника казался гуще, словно пропитанный невидимой пеленой. И вода… она не искрилась, как должна была бы. Вместо этого на поверхности плавала едва заметная радужная плёнка, которая переливалась мёртвенным светом.

— Вот оно, — прошептала Зена, подходя ближе, к самому краю и чувствуя, как холод исходит от воды. — Чувствуешь?

— Да. Какой мерзкий привкус у самого воздуха, — Габриэль поморщилась, невольно прижимаясь к Зене. — Запах… как будто металл и что-то ещё. Гниль? Пахнет палью и старой кровью.

— Это дыхание Тьмы, — поправила Зена. — Она проникает в воду, меняет её суть. — Она опустилась на одно колено, внимательно изучая край бассейна. — Она не просто отравляет воду, она высасывает жизнь из самой земли. — Она наклонилась и хотела коснуться воды, чтобы рассмотреть родник внимательнее, но внезапно замерла, заметив странное движение в глубине мутного потока: — Габриэль, смотри.

На поверхности воды, в самом центре бассейна, медленно формировался узор — перевёрнутая звезда, точно такая же, как на коже Габриэль. Бард невольно коснулась символа на своей руке, чувствуя, как по телу пробежал неприятный холод. Линии на воде были полупрозрачными, но отчётливыми.

Они пульсировали, словно живое сердце.

— Зена, посмотри… Это… — прошептала Габриэль, побледнев, и в её голосе проскользнула дрожь. — Это же мой знак.

Зена сделала шаг вперёд, заслоняя подругу своим телом. Её рука легла на плечо Габриэль, крепко сжав его в жесте поддержки и защиты.

— Это не твой символ, Габриэль, — сурово ответила воительница. — Их. Они присвоили его. Они используют его, чтобы…

Договорить она не успела. Вода в роднике вдруг вспенилась, и из глубины поднялся столб тумана. В нём проступили очертания — десятки теней, кружащихся вокруг родника, и температура вокруг мгновенно упала. Они не имели чётких форм, но каждая излучала холод и злобу.

— Ну вот, похоже, радушного приёма не будет, — вздохнула Габриэль и крепче перехватила боевой шест, вставая спина к спине с Зеной. — Я так и знала, что нас ждут, хотя надеялась на спокойный вечер только для нас двоих.

— Мы устроим его позже, — Зена обнажила меч, и её глаза сверкнули решимостью. — А пока — держись за меня и готовься.

Лезвие засветилось тусклым красным светом — отблеском символа на её руке. Первая тень рванулась вперёд. Габриэль взмахнула посохом — из его наконечника вырвался луч света, рассекающий тьму. Тень зашипела и отступила, но за ней последовали другие.

— Их слишком много! — крикнула Габриэль, отбиваясь. — Они лезут отовсюду! — выдохнула сказительница, едва успевая блокировать очередной выпад ледяного холода.

— Смотри на меня, Габриэль! — Зена с яростью отбила невидимый клинок и на мгновение обернулась, поймав взгляд подруги. — Не давай им затащить тебя в темноту. Твоя любовь — их проклятие. Пока мы вместе, им нас не сломить! Не сдавайся! — Зена парировала очередной удар невидимого клинка, исходящего от одной из теней. — Они питаются страхом. Пока мы боремся — они слабы.

В этот момент, в подтверждение её слов символ на предплечье воительницы вспыхнул ярче. Вода в роднике забурлила, и из неё вырвался столб света, ударивший в небо. Тени завизжали, рассыпаясь на части.

— Что происходит?! — Габриэль зажмурилась, чувствуя, как воздух вокруг задрожал от невероятной энергии. — Что это?! — Габриэль прикрыла глаза от яркого света.

— Наша сила, — ответила Зена, чувствуя, как энергия течёт по её венам. — Она была здесь всё это время. В роднике. В земле. В нас.

Свет медленно угасал, оставляя после себя чистый, прозрачный родник. Вода больше не имела радужной плёнки — она сверкала, как прежде. Габриэль сделала шаг ближе, не отрывая взгляда от прозрачной воды.

— Мы справились? — её голос слегка дрожал от пережитого напряжения. — Получилось? — неуверенно спросила Габриэль, оглядываясь.

Зена притянула её к себе, обнимая за плечи.

— Сейчас — да. На время, но они вернутся. Это лишь начало, первая попытка пробиться в наш мир.

Габриэль развернулась в её руках и решительно посмотрела вверх.

— Значит, нам нужно быть сильнее, — решительно сказала она. — Мы отыщем способ закрыть эти врата навсегда, чего бы нам это ни стоило.

Зена вглядывалась в лицо спутницы, восхищаясь неугасимым пламенем в её глазах. Это была уже не та юная сказительница, которую она когда-то встретила; перед ней стояла женщина, ставшая её душой и опорой. Королева воинов склонилась и накрыла губы Габриэль долгим, глубоким поцелуем, в котором смешались облегчение, страсть и негласное обещание.