— Ты всегда на страже, — Габриэль потянула Зену за руку, не давая ей отстраниться. — Иногда мне кажется, ты вообще не спишь. Хватит быть просто стражем. Побудь со мной.

Зена помедлила, чувствуя, как привычная броня — и стальная, и внутренняя — даёт трещину. Она отложила меч и опустилась на меховую подстилку рядом с Габриэль. В тесном пространстве палатки внезапно стало жарко. Воздух между ними, казалось, вибрировал от невысказанных слов и многолетнего напряжения, которое наконец нашло выход. Габриэль придвинулась ближе, вдыхая знакомый аромат кожи, дорожной пыли и чего-то неуловимо родного. Её пальцы коснулись застёжек на доспехах Зены, действуя уверенно и трепетно. Воительница не остановила её; напротив, она ответила на этот жест, помогая Габриэль освободиться от лишних одежд. Когда их кожа соприкоснулась, по телу каждой пробежала дрожь, не имеющая ничего общего с ночной прохладой. Это было долгожданное узнавание, слияние двух душ, переросшее в физическую потребность. Поцелуи Зены были сначала осторожными, почти вопросительными, но под напором ответной страсти Габриэль они стали глубокими и властными. Каждое прикосновение, каждое движение было признанием, которое они так долго скрывали за маской дружбы. В полумраке палатки их тела сплелись в едином ритме, заглушая все тревоги внешнего мира. Это была не просто страсть — это было исцеление, окончательная победа любви над всеми тенями и призраками прошлого.

Позже, когда дыхание выровнялось, Зена осталась лежать, прижимая Габриэль к себе. Знак на её предплечье продолжал ровно светиться, но теперь этот свет казался лишь бледным отражением того тепла, что разливалось у неё в груди.

— Иногда и не сплю, — призналась Зена, глядя в темноту. — Но это не важно. Пока ты здесь, я не позволю им забрать тебя, — прошептала Зена в золотистые волосы спящей Габриэль. — Никогда.

В тишине палатки слышалось лишь ровное дыхание Габриэль. Зена лежала, не шевелясь, меч лежал возле неё, а символ на предплечье продолжал светиться — тихий, но неукротимый свет в ночи.

***

На следующий день они достигли небольшой тихой деревни. Люди встречали их настороженно, но без страха, провожая их долгими взглядами, в которых читалась тревога. Устроившись в полумраке местной таверны, Зена заказала воду, но, едва сделав глоток из кружки, отдёрнула руку и резко поставила её обратно, поморщившись.

— Что случилось? — спросила Габриэль и мягко накрыла ладонь воительницы своей рукой, заметив её внезапное напряжение.

— Вкус, — Зена посмотрела на прозрачную жидкость с отвращением. — Он… металлический. Как кровь.

Габриэль осторожно пригубила воду из своей кружки — обычная родниковая вода. Она переглянулась с хозяйкой таверны, та лишь пожала плечами. Бард нежно коснулась щеки Зены, стараясь успокоить её.

— Для меня она кажется обычной, — прошептала Габриэль, пристально изучая старую посуду. — Может, просто привкус от кружки? Возможно, дело в сплаве, из которого отлита чаша? Она выглядит древней и кое-где потемнела.— Габриэль осторожно поставила сосуд на стол, внимательно разглядывая металл. — Выглядит обычно… но мало ли.

Королева воинов отрицательно покачала головой, переплетая свои пальцы с пальцами Габриэль:

— Нет. Это не кружка. Я чувствую… что-то чужое в воде. Как будто она пропитана… не знаю, тьмой. В самой воде растворено нечто зловонное, невидимое глазу. Словно дыхание тени коснулось самого источника.

Хозяйка таверны, поджав губы, облокотилась о стойку:

— Вы, девушки, не первые, кто такое говорит. Уже неделю — то у одного вкус странный, то у другого. А вода-то из нашего родника, всегда чистая была.

— Когда это началось? — резко спросила Зена, не отрывая взгляда от кружки.

Она выпрямилась, её голубые глаза сверкнули сталью, хотя она не выпускала руку спутницы.

— Да как тот туман опустился, — вздохнула хозяйка. — Помню, три ночи назад? Весь склон в серый саван укутало. А наутро — вот, начались беды. То скот заболеет, то вода вкус поменяет…

Габриэль и Зена обменялись тревожными взглядами. Та угроза, о которой они подозревали, обретала форму. Обе подумали об одном: знак тьмы.

Габриэль подалась вперёд, запечатлела быстрый, полный поддержки поцелуй на губах Зены и обратилась к хозяйке:

— А где этот родник? — спросила Габриэль как можно спокойнее.

— За околицей, мимо пастбища к востоку. Там часовенка старая стоит, а за ней — ключ. Но я бы не советовала ходить туда сейчас.

— Почему? — насторожилась Зена и нахмурилась, а её рука непроизвольно легла на шакрам.

— Люди видели… тени. — Хозяйка понизила голос. — Не такие, как обычно. Они у воды крутятся, будто ждут кого-то.

— Ждут добычу или охраняют границы? — пробормотала Зена, поднимаясь из-за стола.

Габриэль тут же поднялась следом, коснувшись ладони подруги, чтобы успокоить её.

— Ох, девоньки, — покачала головой хозяйка, — вы бы уехали отсюда. Пока не поздно. В горах неспокойно, а в долине… говорят, оттуда вообще никто не возвращается.

— Мы не ищем лёгких путей, — усмехнулась Габриэль, но улыбка вышла натянутой. — Трудности нас никогда не пугали, — её пальцы чуть сильнее сжали руку Зены.