А что делать? У меня не было времени на сложные планы. Мне нужно было попасть внутрь, пока не начался ритуал.

Тигр больше ничего не сказал, но я чувствовал его одобрение. Он тоже хотел действовать, а не прятаться и наблюдать.

Я дождался, пока стемнеет окончательно. Луна поднялась над горизонтом — почти полная, и скоро она станет идеально круглой. Наступит полнолуние, время ритуала, о котором говорила Сяо Лань.

У меня оставалось совсем немного времени.

Когда очередной патруль обошёл стены и вернулся в храм, я максимально вобрал ци внутрь себя, чтобы не выдать снбя аурой другим культиваторам, и начал спускаться со своей позиции. Двигался осторожно и бесшумно, используя Шаг Ветра, чтобы ступать легко как перышко. Каждый камешек, поехавший под ногой, вызвал бы обвал, и это могло выдать моё присутствие.

Темнота была моей союзницей.

Звериное зрение позволяло мне видеть почти так же хорошо, как днём. Мир окрасился в оттенки серого и синего, но контуры были чёткими, различимыми. Я видел каждый камень и каждую трещину в скале.

Я двигался медленно, осторожно, выбирая путь среди скал. Ноги ступали бесшумно, а вес распределялся правильно. Это было чем-то похоже на охоту, ты либо не издаёшь ни звука, либо добыча услышит и сбежит. В этом случае добычей буду скорее я сам.

Звериные чувства обострились до предела. Ветер приносил мне разговоры охранников у ворот, они жаловались на холод и скуку, и запахи: алхимический дым от факелов, застоявшийся, напоенный засохшей кровью воздух храма и запах скверны. Гадкое место…

Я сжал зубы и продолжил движение.

Я спустился по склону, держась в тени больших валунов. Тропа, ведущая к главным воротам, была хорошо освещена факелами, и там патрулировала стража. Туда я точно не пойду.

Через полчаса я достиг западного склона. Прижался к корням мёртвого искривлённого дерева, вглядываясь в темноту. Стена храма была в тридцати шагах от меня. Колокольчики тихо покачивались на ветру, неслышные, но готовые зазвенеть при малейшем прикосновении.

Дозорные на этом участке двигались предсказуемо. Двое шли по стене навстречу друг другу, встречались в центре, обменивались парой слов или кивками, потом расходились обратно. Весь цикл занимал около трёх минут.

Я наблюдал за ними, отсчитывая время. Один круг. Второй. Третий.

Их маршруты пересекались точно посередине стены. Там была небольшая сторожевая башенка, и оба дозорных на мгновение оказывались повёрнуты к ней спиной, глядя в разные стороны долины.

Это был мой шанс. Несколько секунд, когда оба смотрели не на стену под собой, а вовне.

Я должен быть готов к следующему циклу.

Я достал из-за пояса один из своих дротиков и прицелился, сконцентрировав ци в глазах.

Вот несколько сияющих узлов сигнализации подальше от меня, которые должны сработать на чужую энергию. Расстояние было приличным, не слишком близко ко мне, но и не слишком далеко, иначе я потеряю контроль над звёздным металлом и не смогу его вернуть, а я не собирался оставлять такой подарок (и улику) сектантам.

Металлическая ци потекла в мою руку, а потом и в дротик, напитывая его до предела. Столько энергии точно должно потревожить сигнализацию, создавая иллюзию ци человека. Я замер, отслеживая дыхание охранников у ворот, ритм их шагов и направление ветра.

Всё должно быть точно, ведь у меня одна попытка.

Вдох. Выдох.

Вперёд!

Дротик с тихим свистом вылетел из моей руки, тонкой стрелой прорезая ночь. Я не смотрел, куда он летит, я прекрасно ощущал его, оставив тонкую нить ци, чтобы вернуть оружие, когда оно выполнит свою задачу. Вместо этого я уже двигался, скользя вдоль склона к западной стене.

Тун!

Я тут же дёрнул дротик обратно, и оружие через секунду оказалось у меня в руке. Ци в нём осталось меньше одной пятой, именно столько потребовалось на активацию сигнализации.

Через удар сердца послышался звон.

Дин-дин-дин-дин!

Колокольчики на стене разразились звоном, громким и нервным в ночной тишине.

— Тревога! — крикнул один из охранников у ворот.

Я слышал топот ног и лязг оружия. Ворота распахнулись, и наружу высыпали сектанты, не только охрана, но и те, кто был внутри. Шесть, семь, восемь человек! Все побежали к стене, где звенели колокольчики. Те, кто ходил по стене, сбежались к месту тревоги.

Я не стал терять время.

Рывок к западной стене! Три прыжка, и я был у её подножия. Оттолкнулся, используя усиленные Шаг Ветра и взмыл вверх. Ещё один рывок — оттолкнулся прямо от воздуха, как тогда, на реке! — и я уже на верху стены.

Колокольчики здесь тоже были, но я, бесшумно и легко, как кошка, приземлился с другой стороны от них, на широкий каменный парапет и тут же скользнул вниз, в тени внутреннего двора. Мне чудовищно повезло, потому что там никого не было. Все охранники столпились с факелами и фонарями на соседней стене, разбираясь с ложной тревогой.

Я перетёк в тень здания, и прижался к стене. Сердце колотилось, но не от страха, а от возбуждения. Тигр внутри напрягся пружиной. Мы оба были готовы действовать!

Я огляделся, оценивая обстановку.

В центре возвышалась главная башня, сложенная из камня, массивная, квадратная, с узкими окнами. Три этажа чёрного камня с узкими окнами. На первом этаже выделялся вход: массивные закрытые двери. На втором и третьем были освещённые окна, в которых двигались тени. Наверху под крышей пагоды угадывался колокол.