Я был уставшим, покрытым потом и пылью, правый бок саднил, правая нога ныла после неудачного прыжка. Но я стоял. А он рвал вперёд.

И вот, наконец, момент.

Он пошёл на повторный захват плечом, чуть быстрее, чем раньше. Я прочитал движение, отклонился влево, соскользнул вдоль стены и, вместо обороны, ударил наотмашь по подмышке, туда, где даже у зверя кожа мягче.

Клинок вошёл. Не глубоко — но вошёл.

Минотавр взревел. Не от боли — от ярости.

Глаза налились красным. Мышцы надулись, как будто его кожа готова была лопнуть. Жила под глазом задёргалась. Из горла вырвался гортанный, нечеловеческий рык. Он вздрогнул всем телом, схватился за рану, и вместо того чтобы отступить — рванул вперёд.

Берсерк.

Он атаковал без плана. Без техники. Только сила.

Щит у меня разлетелся от удара, словно игрушка. Я отлетел к стене, едва не потеряв сознание. Только инстинкт заставил перекатиться в сторону, прежде чем кулак с хрустом вломился в камень, где только что была моя голова.

Я вскочил, меч перед собой.

Он — уже рядом. Удар — отражаю. Второй — не успеваю. По ребрам. Доспех гнётся, воздух выбивается из груди. Третий — по бедру. Я падаю, но сразу же режу по колену, заставляя его взвыть и отступить на шаг.

Он поднимается в полный рост. Дыхание хриплое, грудь вздымается.

Я тоже поднимаюсь. С трудом. Вся левая сторона пульсирует, правая нога подгибается.

Мы стоим. Смотрим друг на друга.

И понимаем — это ещё не конец.

Он делает шаг вперёд.

Я поднимаю меч.

И бой продолжается.

Он снова пошёл в атаку.

Массивное тело минотавра с трудом, но неумолимо двигалось вперёд, раз за разом обрушивая на меня удары, каждый из которых мог бы разворотить стену. Я парировал, отскакивал, отвечал короткими, выверенными выпадами — не ради урона, а ради выживания.

И тогда я заметил.

Шаг стал чуть медленнее.

Рывки — чуть короче.

Рычание — хриплое.

Или это я стал быстрее?

Нет — привык. Начал слышать ритм.

Не просто реагировать — чувствовать бой.

Тело двигалось само. Меч — не как инструмент, а как продолжение мышц и воли.

Я сделал обманный выпад — минотавр повёлся.

Щит я потерял, но теперь каждый поворот корпуса, каждый шаг — был уклонением.

Каждая встреча оружия — осмысленным действием, а не паникой.

И в этот момент —

"Наполнение ядра: 25%"

Словно из ниоткуда, прямо перед глазами — бледное, пульсирующее сообщение.

Я вздрогнул. Глаз дёрнулся. Концентрация на долю секунды ушла.

Этого едва не хватило.

Удар рогом — вскользь по плечу, но хватило, чтобы отшвырнуть меня на спину. Камень ударил в лопатку, грудь сжалась, дыхание перехватило.

Минотавр взревел, замахнулся, чтобы добить.

Я перекатился вбок, ударил по ноге — слабее, чем хотелось. Он пошатнулся. Но не упал.

Я вскочил, отступил, рана пульсировала.

— Чёртова система, — выдохнул я. — Могла подождать секунду.

Но теперь я знал:

Суть не только в убийстве.

Ядро — растёт от преодоления. От столкновений, где шаг от смерти.

Минотавр бросился снова. Я шагнул навстречу. Меч — вперёд, плечо — вниз, перекат — под удар.

И бой продолжился.

Не просто схватка.

Испытание.

Переход.

Рост.

Минотавр снова бросился вперёд, низко опустив голову, рога нацелены на грудь.

Но я уже знал этот темп.

Этот рывок.

Этот звук тяжёлого дыхания за миг до удара.

Я шагнул в сторону, увернулся и в движении чиркнул лезвием по боку. Не глубоко — но срезал кожу.

Кровь — тёмная, плотная — капнула на камень.

Он взревел. Повернулся. Слишком резко.

Я отступил.

Он снова — вперёд.

Я — вниз, клинок по голени.

Опять кровь.

С каждой минутой минотавр сильнее зверел, но с каждым рывком его удары становились всё менее точными.

Гнев пожирал его равновесие.

Ярость — заменяла силу на хаос.

А я продолжал.

Резал по руке.

По бедру.

По шее, не входя вглубь — но открывая порез за порезом.

Он заливался кровью.

Он дышал, как умирающее пламя.

Он бил — но не попадал.

Рычал — но уже без власти.

Последний рывок.

Последний шанс.

Он бросился вперёд, пытаясь схватить меня за грудь.

Я скользнул в сторону, развернулся — и вогнал меч между рёбер, прямо в сердце.