Император снова обрёл чёткость, но теперь в его руке был меч. Такой же чёрный, как его одеяние, но отливающий синевой. Без замаха и предупреждения он нанёс удар плоской стороной клинка по моему правому предплечью.

Боль была просто невероятной. Она прошла не только через мышцы, но и через меридианы. Я ахнул, отпрыгнул назад, и в тот же миг его нога, описав короткую дугу, ударила в левое плечо.

Кость вылетела из сустава, и я рухнул на землю, скрипя зубами.

— Вот ты и остался без обеих рук, — Он укоризненно покачал головой. — Вставай, наследник.

«Покров Тени» резко дёрнулся, вправляя мне руку. Боль стала ещё больше, но конечность начала двигаться, и я смог подняться.

— Хорошо переносишь боль, — Тень довольно кивнула. — Теперь атакуй меня.

Я рванулся вперёд, нанося серию быстрых, жёстких ударов «Огненным Вздохом».

Император позволил моим ударам достичь себя, но они разбивались о невидимую преграду в сантиметре от его тела. Кроме того, каждый раз, когда меч почти касался Е Фаня, из него вырывалась крошечная, сконцентрированная волна силы, которая отбрасывала меня назад, причиняя адскую боль в суставах и мышцах.

— Слишком линейно. Слишком много лишних движений. Ты тратишь энергию на разгон, а не на удар, — он внезапно исчез и появился сбоку. Его кулак вонзился мне в бок чуть ниже рёбер.

Я скривился, чувствуя, как его энергия проникает внутрь тела и нарушает циркуляцию Ци в меридиане желудка. Тошнота подкатила к горлу.

— Отсеки всё лишнее, оставь только то, что эффективно, — Тень дала мне несколько секунд отдышаться, после чего снова атаковала, заставив упасть от одного удара.

Так начались мои тренировки и испытание. Е Фань был безжалостным, но не бессмысленно жестоким. Каждый удар, каждый бросок, каждый вывих или перелом сопровождался лаконичным, бесстрастным пояснением.

Он заставлял меня драться в кромешной тьме, когда моё зрение энергии было бесполезно, и я мог полагаться только на слух, ощущение движения воздуха и на интуицию. Создавал гравитационные аномалии, заставляя моё тело весить то втрое больше, то словно бы парить, ломая все привычные представления о балансе. Атаковал не только тело, но и разум, насылая иллюзии боли или, что было ещё хуже, удачного блока, за которым следовал жестокий реальный удар.

Я падал, поднимался и снова падал. Император не давал мне времени ни на еду, ни на сон. Вместо этого он поддерживал меня в тонусе какой-то странной техникой, что наполняла тело энергией. «Покров Тени» исцелял меня, а моё собственное упрямство не давало мне сломаться. Постепенно сквозь боль, начало приходить понимание.

Я начал чувствовать его движения ещё до того, как они начинались. Ощущать малейшее напряжение в его плечах. Использовать не только меч, но и ноги, локти, колени, голову, даже плечи для коротких, взрывных толчков, выбивающих его из равновесия на долю секунды.

По сравнению с его умениями — это был мизер, но на третий день таких тренировок я добился того, что смог парировать прямой удар мечом и ответить быстрым уколом в горло. Он, конечно, отклонился, но впервые за всё время тренировки он замолчал на секунду.

— Лучше, — наконец произнёс он, и в его голосе, сквозь привычную сдержанность, пробилась тончайшая нота одобрения. — Ты учишься не только повторять, но и думать.

На пятый день, когда я снова встал с земли после того, как «Покров Тени» вправил мне вывихнутую ногу, он не напал снова. Он просто стоял и смотрел на меня, взгляд его светил-глаз скользнул по «Огненному Вздоху», мирно покоившемуся в ножнах.

— Почему ты всегда пытаешься разрушить направленные в тебя энергетические атаки своим клинком?

Я, превозмогая ноющую боль, пожал плечами.

— А что с ними ещё делать? Принимать на тело?

— Видимо, Юнь Ли тебя этому ещё не обучала, — задумчиво произнёс он. В его ровном голосе звучала лёгкая досада, словно у мастера, видящего, как ученик использует алмазный резец, чтобы колоть орехи. — Мечник, конечно, может разрубить всё, потратив большое количество энергии, в то время как мастер энергетических атак, в свою очередь, просто соберёт две половинки своей атаки без потери энергии.

Он поднял руку. Между его пальцами возникло тонкое, почти невидимое волокно сияющей энергии, тут же свернувшееся в тугую, гудящую петлю, похожую на аркан из молний.

— Это «Хлыст Пустоты». Стандартная атакующая техника разума. Попробуй защититься мечом.

Я мгновенно выхватил «Огненный Вздох». Багровые прожилки вспыхнули, предчувствуя бой. Хлыст, извиваясь, помчался ко мне со скоростью атакующей змеи. Я встретил его диагональным рубящим ударом — «Рассекающий Горизонт»!

И произошло то, о чём предупреждал Император. Лезвие прошло сквозь сияющий шнур, разрезало его пополам, но он тут же соединился вновь. Сразу же внутри моей головы вспыхнула острая, режущая боль, будто кто-то провёл раскалённой иглой прямо по моему мозгу.