— Диагностику проведём в пути, — мысленно ответил я, разворачивая перед собой карту. — А сейчас пора возвращаться. Не знаю, успеем ли к появлению черепахи. По моим расчётам, она должна прибыть уже сегодня.

— Не просто сегодня, а в течение часа, — поправила меня Юнь Ли. — Но Создатель оставил нам ключ к короткой дороге! Активирую.

Пространство вокруг меня сжалось. Я не успел сделать шаг — ландшафт поплыл, превратившись в размытую полосу. Это было плавным скольжением по складкам реальности. Когда мир снова обрёл чёткость, я стоял на знакомом каменистом плато в двадцати шагах от Сяо Бай. Техника Е Фаня перенесла меня почти к самому месту отбытия.

Сяо Бай сидела на камне. Девушка увидела моё внезапное появление, и её брови чуть приподнялись, но вопросов не последовало. Она выглядела собранной, отдохнувшей, её аура светилась новой силой пятой звезды ученика.

— Ну как, нашёл сокровище? — спросила она, вставая.

— Нашёл, — кивнул я, опуская руку на рукоять нового меча. Лёгкое потрескивание под пальцами было непривычным, но мне нравилось. — А ты, я смотрю, настолько усилила понимание, что даже прорыв совершила? Поздравляю с новой звездой.

— Стела даёт очень многое, — она кивнула, немного отводя глаза, будто стыдилась того, что не пошла со мной к «Сердцевине». — Жаль, что ты не остался.

Внезапно воздух всколыхнулся, открыв серебристый спиралевидный туннель, из которого появилась огромная черепаха.

— Ну, зато мне теперь можно не звать тебя младшей, — усмехнулся я, отправляясь к черепахе. — По крайней мере, некоторое время.

— Скоро ты будешь звать меня старшей! — Сяо Бай сделала грозный вид, и последовала за мной.

В этот раз путь на спине гигантской черепахи уже не казался чем-то особенным. Более того, мне даже было немного скучно.

Я лежал на тёплом панцире, чувствуя, как «Покров Тени» исцеляет последние травмы. «Огненный Вздох» мирно лежал у правого бедра, а слева, словно скучая в ножнах, «Белый Гром» издавал тихое потрескивание электрических разрядов.

Сяо Бай сидела рядом, поджав ноги. Она смотрела на проносящийся мимо нас туннель, и на её лице играла лёгкая, задумчивая улыбка. Всего за две недели она поднялась на целый ранг, улучшила понимание пространства и получила довольно много трофеев.

— Объект: Сяо Бай. — Как только я задумался о девушке, в голове тут же прозвучал голос Юнь Ли. — Уровень Ци: Пятая Звезда Ученика. Состояние: стабильное. Присутствует небольшое истощение. Угроза: низкая.

— Спасибо, — мысленно ответил я. — Я скучал по твоим подсказкам.

— Всегда рада помочь, хозяин, — перед моими глазами на миг появилась голограмма радостной синеволосой девушки.

— Хань, ты уже думал о том, что будешь делать дальше? — нарушила тишину Сяо Бай. — Клан Цзинь не простит нам убийство своего гения. И если за мной стоит вся мощь Сяо, то ты совсем другое дело.

— Да, есть пара идей, — я усмехнулся, понимая, к чему она ведёт.

Она повернула ко мне голову.

— Ты не можешь вернуться к прежней жизни, после того как убил Цзинь Нинг.

— К чему ты это? — спросил я, поднимая бровь.

— Я предлагаю тебе вступить в клан Сяо, — произнесла девушка, немного смутившись. — У нас есть формальные процедуры для усыновления талантливых практиков со стороны. Ты получишь нашу защиту, доступ к ресурсам, тренировкам.

— Очень интересно, — я сделал вид, что задумался. — А кто усыновит меня?

— Сяо Ван, — тут же произнесла она, выдавая с головой то, что весь разговор был уже продуман. А, возможно, и отрепетирован. — Глава младшей ветви. Если ты хорошо себя проявишь, то станешь его наследником. И так как у меня сейчас нет жениха, то я смогла бы рассмотреть тебя…

— Твоё предложение — это большая честь для бедного практика, Сяо Бай, — немного помолчав, ответил я. — К сожалению, быть одним из тех, кого ты рассмотришь из-за отсутствия других женихов — это не то, о чём я мечтаю.

— Гордыня — плохой советчик, Ли Хань, — она отвернулась, снова вглядываясь в стенки туннеля. — Цзинь действительно не оставит тебя и попытается отомстить.

— Для этого им нужно будет пойти за мной в столицу, — улыбнулся я. — Через три с небольшим месяца там будет проходить отбор в «Алую Обитель Феникса». Так что в ближайшее время я покину Циньшуй.

— Думаешь, ты сможешь поступить туда? — Сяо Бай скептически посмотрела на меня. — Ты можешь быть гением у нас, но на фоне столицы, ты заурядный практик, к тому же без денег и связей.