— Кое-какие связи есть, — я достал из складок одежды нефритовую табличку Фань Лин, повертел её в пальцах, ловя отблески света туннеля на гладкой поверхности. — И вот когда я стану могущественным бессмертным, то могу рассмотреть тебя в качестве невесты.

Сяо Бай, судя по её лицу, хотела разразиться гневной тирадой, но в этот момент наша черепаха резко качнулась, совершая поворот. Пространство вокруг нас содрогнулось, туннель из спирального света разорвался с оглушительным, но знакомым хлопком, после чего мы снова оказались в реальном мире.

Я зажмурился на секунду, привыкая к яркому солнцу и шуму трибун, которые, казалось, трещали по швам от присутствующих там зрителей.

Черепаха-исполин, опустившись, коснулась песка арены с едва слышным толчком. Её взгляд скользнул по нам, и в нём мелькнуло нечто вроде одобрения, по крайней мере, мне так показалось. А затем пространство вокруг неё задрожало, и она растворилась, унося с собой запах чужих миров.

Всего нас вернулось трое: я, Сяо Бай и Цзинь Тао.

Он стоял немного поодаль. Его дорогие одежды были порваны и обуглены, лицо землистого оттенка, но он выжил и вернулся. Что в целом внушало уважение, ведь обратный путь он должен был проделать своими силами.

«Объект: Цзинь Тао. Уровень Ци: Пятая Звезда Ученика. Состояние: крайнее истощение, признаки глубокого психического шока. Угроза: низкая».

Безэмоционально проанализировала Юнь Ли у меня в голове.

Толпа ненадолго замерла, а потом разразилась приветственными криками, заставив меня поморщиться от того, насколько это было громко. Сектора, занятые кланами, в основном скандировали «Сяо!» и «Цзинь!», но основная масса зрителей и даже многие из обслуживающего персонала и торговцев кричали: «Алхимик клинка!». Что, как я понял, за время нашего отсутствия стало моим прозвищем.

Шум толпы не смолкал, до тех пор, пока с самого почётного места, в центре огромной платформы, не поднялся сам наместник провинции Цинлун, Чэнь Вэй.

Это был мужчина в расцвете сил, с благородными чертами лица, одетый в парадные синие одежды с вышитым золотым драконом. Его Ци струилась вокруг него ровным, мощным потоком, словно полноводная река. Когда он заговорил, его голос, усиленный техникой, прозвучал над всей ареной.

— Я рад приветствовать молодых гениев Циньшуя! — начал он. — Из года в год ваш славный город удивляет меня талантами своей молодёжи. Но в этот раз, когда каждый второй практик смог вернуться из Запертых Земель, я могу смело заявить, что Циньшуй —просто колыбель гениев!

Его взгляд скользнул по нам троим, задерживаясь на мне чуть дольше, чем на других.

— По древнему обычаю, — продолжил наместник, — и в знак милости Его Императорского Величества, выжившие в Запертых Землях удостаиваются награды, способной укрепить их путь! В этот раз мы дарим десять «истоков» каждому!

По трибунам прокатился вздох удивления. Десять «истоков»! Невероятное состояние для нашего города. Даже для кланов это очень серьёзное пополнение казны. Эти камни, от природы наполненные духовной энергией, можно было использовать для культивации вплоть до девятой звезды просветления.

— Господин, ваша щедрость безмерна, — с платформы поднялся старейшина Цзинь, сухопарый старик с глазами, как у старого коршуна. — Однако позвольте усомниться в справедливости равного воздаяния. Моя несчастная племянница, гений нашего клана — Цзинь Нинг, отправилась на испытания и не вернулась. Её спутник, — он кивнул на Цзинь Тао, — чудом спасся, несомненно, перенеся нечеловеческие муки. В то время как другие, — его взгляд, скользнул по мне и Сяо Бай, — вернулись не только целыми, но и с явной прибылью.

— Твои слова заставляют задуматься, старейшина, — медленно произнёс Чэнь Вэй. — Действительно ли заслуги этих детей равны. — Он сделал паузу. — Думаю, ты не будешь спорить с тем, что твой клан вложил в своих претендентов немало сил и средств. Клан Сяо, уверен, также хорошо заботился и обучал свою наследницу. А вот Ли Хань, — тут он позволил себе небольшую усмешку, — или «Алхимик клинка», как его тут называют, насколько я знаю, вольный практик. Сын простого офицера, отдавшего жизнь за нашу империю, и выходец из народа, мог рассчитывать лишь на то, что заработал сам.

Его слова повисли в воздухе.

— Обдумав это, я соглашаюсь с тем, что награда должна быть разной, — объявил наместник тоном, который не подразумевал обсуждения и споры. — Клан Сяо и клан Цзинь получают по восемь «истоков» для своих выживших представителей. Их заслуги велики, но у них была опора, наследство и ресурсы клана за спиной!

А затем он посмотрел прямо на меня.

— Ли Хань, поднявшийся с самого низа, получает четырнадцать духовных камней! Пусть эта награда будет маяком для всех талантов провинции — Император видит и ценит каждого из вас!