— Сильный яд, — выдохнула она, отвечая на мой немой вопрос. — Но я предвидела это и запаслась хорошими антидотами.

Я кивнул, достал из кольца ещё один флакон: концентрированный отвар для поддержания Ци и регенерации — и протянул ей.

— Спасибо, — она приняла флакон и сделала небольшой глоток. Её щёки немного порозовели. Затем взгляд девушки скользнул по телу Цзинь Нинг. — Ты её убил, практика Шестой Звезды Ученика.

— Мне повезло, — просто сказал я, осматривая девушку. Ничего не сломано, но синяков будет много.

Сяо Бай слабо улыбнулась, но её глаза стали серьёзными.

— Думаю, он не вернётся сюда один. Скорее всего, побежит к точке эвакуации, — она посмотрела на меня. — Предлагаю остаться тут как можно дольше, — Сяо Бай качнула головой в сторону своей Стелы. — Знания этих Стел безграничны, мы можем стать ещё сильнее.

Она помолчала, изучая моё лицо.

— Всё так, — сказал я вслух. — Но, как я и говорил, мне нужно в сердцевину.

Сяо Бай нахмурилась.

— Что может быть важнее усвоения знаний Стелы и своевременного возвращения? — В её голосе прозвучало недоверие. — Сокровища всегда можно купить.

— Дело не только в сокровищах, — ответил я, честно, глядя ей в глаза. — Это долг перед учителем. Мне действительно нужно туда пойти.

Несколько секунд в ней боролись практик, жаждущий силы, и просто девушка, которой я только что спас жизнь.

— Извини, но я не пойду с тобой. Не могу потерять шанс стать сильнее, — она откинулась на холодный камень Стелы, доставая из кольца несколько свитков. — Возьми карту и пояснения к ней. Мой клан более семисот лет трудился над этим. Надеюсь, они тебе помогут. Но если нет… — Она вздохнула. — Клянусь небом, что возьму твою семью под личное покровительство.

— Спасибо, — сказал я, поднимаясь. Боль в теле притупилась до фонового гула, а сознание вернуло ясность.

Я бросил последний взгляд на зал, на мерцающие Стелы. Потом усилием воли, переместил себе в кольцо вещи Цзинь Нинг и твёрдым шагом направился к дальнему проходу, который, согласно карте, вёл в сторону Сердцевины.

Путешествие к сердцевине проходило лучше, чем я предполагал. Карта клана Сяо была чудом точности и лаконичности. Каждая трещина, каждый опасный выброс энергии, каждый участок нестабильного камня был отмечен.

Я двигался не спеша, экономя силы, но не задерживаясь. Моё тело, избитое и истощённое боем с Цзинь Нинг, заживало с пугающей скоростью. «Покров Тени» работал без устали, исцеляя меня быстрее, чем самые лучшие пилюли.

Через полдня ходьбы пейзаж начал меняться. Каменистые равнины сменились пологим подъёмом к кратеру потухшего, а может, просто спящего вулкана. Воздух стал насыщенным энергией Ци настолько, что каждый вдох обжигал лёгкие.

К вечеру я достиг вершины, где на чёрном базальтовом постаменте сидел Император Е Фань.

Он не был похож на того, кем он предстал передо мной в храме. Здесь, в месте своей силы, он обрёл чёткость. Всё тот же плащ из звёздной ночи, но теперь в нём можно было различить намёк на латы, сросшиеся с тканью. Его лицо по-прежнему было скрыто в глубокой тени капюшона, но два светила-глаза горели ярче, освещая скулы и жёсткую линию челюсти.

Он сидел, подперев голову рукой, в позе вечного правителя на троне, которого давно нет.

Я остановился у подножия постамента, не опускаясь на колени, но склонив голову в глубоком, уважительном поклоне.

— Наследник приветствует великого предка.

Светила-глаза медленно опустились на меня. Тишина длилась так долго, что я начал слышать биение собственного сердца.

— Наследник? — голос прозвучал прямо в сознании. — Это нужно ещё доказать. — Он медленно поднялся. Его движения были плавными, лишёнными всякой суеты. — Ты победил духа звука. Убил клинком шестую звезду, будучи на пятой. Смог принять часть знаний у Стелы, но ты всё ещё груб, как неотёсанный булыжник. Твой меч — быстр. Твоя воля — крепка. Но что такое воин с одной рукой?

Император сошёл с постамента, и, казалось, земля под ним дрогнула. Внезапно он оказался прямо передо мной. Пространство просто сжалось, доставив его ко мне. Я даже не успел дрогнуть.

— Покажи свою стойку.

Это был не вопрос, а приказ. Я автоматически занял низкую, устойчивую стойку, выставив перед собой «Огненный Вздох».

Светила-глаза внимательно осмотрели меня.

— Предсказуемо. Основа — как у всех последователей холодной стали, — Е Фань сделал шаг в сторону, и его фигура на мгновение расплылась. — Хороша для начала, но потом почти бесполезна.