Вместо того чтобы отступать, я шагнул вперёд, навстречу волне. Мой «Огненный Вздох» дрогнул и совершил короткий, резкий укол в точку чуть левее и выше центра. В то самое место, где сходились и переплетались энергетические нити, формировавшие атаку.

Раздался звук, похожий на лопнувшую струну. Наступающая волна холода дрогнула, замедлилась и превратилась в клочья ледяного тумана, тут же испарившиеся от жара моего клинка.

Цзинь Нинг замерла. На её лбу появилась едва заметная морщинка, а пустые глаза прищурились.

— Интересно, — сказала она, и в её голосе впервые появился оттенок, принятый мной за лёгкое удивление. — Ты тоже видишь?

— Что он там видит?! — взвизгнул Цзинь Тао. Его самодовольство сменилось раздражением. — Кончай эту игру, Нинг! Он всего лишь выскочка с дешёвым мечом! Руби его и хватай девку.

— Замолкни, — тихо, но чётко произнесла Цзинь Нинг, не отводя от меня взгляда.

Она опустила свой ледяной клинок, тут же растаявший и превратившийся в пар. Её рука не остановилась, она потянулась к ножнам и вытащила оттуда меч. Настоящий меч.

Это был цзянь, прямой и узкий, длиной около метра. Его клинок был из воронёной стали, матовый, не отражающий свет. На нём не было ни узоров, ни украшений. Только функциональность. Рукоять была обмотана простой чёрной кожей. Это было оружие не для парадов, а для сражения. Оружие мастера.

Она приняла базовую стойку. Холодное давление, исходящее от неё, сконцентрировалось и заставило меня на миг дрогнуть. Всё же, моя культивация была ниже на целую звезду, и в энергетическом плане я был слабее.

— Покажи, всё, что ты можешь, — произнесла она. — Сделай меня совершеннее.

Я не ответил. Вместо этого я взял «Огненный Вздох» в одну руку, а во вторую достал из кольца хранения «Спутник Охотника». Получив уроки от Стелы, я мог сражаться сразу двумя клинками. Конечно, второй меч был просто крепкой сталью с удобной гардой. Но какое-то время он продержится.

Увидев второй клинок, Цзинь Нинг не изменилась в лице, но её стойка стала чуть ниже.

— Скорее он сделает тебя мёртвой, — подала голос Сяо Бай, призывая свой лук. — А я ему в этом помогу.

— Ну, раз моя невестушка решила повоевать, — усмехнулся Цзинь Тао, и в его руке материализовался длинный, извивающийся посох, увенчанный ядовитой змеиной головой, — то и я разомнусь. Скучно стоять в стороне.

Сяо Бай шагнула в сторону, создавая дистанцию. Она не стала целиться — её пальцы коснулись тетивы, и три стрелы, сотканные из сгустков пространственной энергии, помчались к Цзинь Тао с разных траекторий, мгновенно меняя направление в полёте. Одновременно пространство вокруг алхимика сжалось — она пыталась наложить на него знакомые ловушки.

Цзинь Тао фыркнул. Он ткнул своим змеиным посохом в пол перед собой. Из набалдашника вырвался клубок ядовито-зелёного тумана. Он не стал рассеиваться, а завис перед ним, образуя полупрозрачную, пульсирующую стену. Стрелы Сяо Бай, врезавшись в него, замедлились, словно попали в густой мёд, их энергия начала размываться и растворяться в ядовитой субстанции.

Пространственные ловушки, пытающиеся сомкнуться вокруг него, встречали то же сопротивление — зелёный туман искажал саму ткань пространства, делая его вязким и неподатливым.

— Старые трюки, милая, — просипел Цзинь Тао. — Если хочешь победить, то тебе понадобится что-то другое.

Мой же мир сузился до двух точек: до острия воронёного цзяня и до глаз Цзинь Нинг. Мы начали сходиться. Медленными, осторожными шагами. Расстояние между нами сократилось до критического. Воздух трещал от противостояния двух энергий.

Первой атаковала Цзинь Нинг. Её движение было обманчиво простым: прямой укол в горло. Но для моего «Взгляда Мечника» оно раскрылось как сложнейший цветок смерти. Остриё её клинка замораживало саму реальность, испуская во все стороны потоки ледяной Ци.

Я сделал короткий, быстрый шаг назад. «Огненный Вздох» в правой руке встретил её цзянь сбоку, отклонил его в сторону с громким лязгом и шипением пара. Одновременно «Спутник Охотника» в левой руке закрутился короткой, яростной восьмёркой, одно за другим перерубая ледяные щупальца энергии, пытающиеся схватить меня с флангов. Сталь звенела, разбивая кристаллы льда в мелкую пыль.

Когда я закончил, раздался звук, похожий на звон хрустального колокола. Реальность дрогнула и восстановилась. Цзинь Нинг чуть приподняла бровь. Её взгляд на мгновение скользнул по «Спутнику».