Стражи, хотя размером и были похожи на головы острова Пасхи, в остальном ни имели ничего общего. Высокие головы, покрытые истёртыми шлемами, суровые лица, крошечные стилизованные ручки сжимают топоры и круглые щиты. Лица, если подумать, разные.

Камни были покрыты мхом и древними рунами, которые, казалось, светились в дрожащем свете огня.

Стражи стояли по кругу, образуя внутри себя особо важное и по местным меркам, священное пространство.

Я чувствовал, как воздух здесь вибрирует от накопленной за века энергии. Не одним символизмом, как говорится. У орков были практические причины это место уважать. Тут полно магии, буквально, место силы.

Древнее, могущественное, пропитанное кровью и клятвами. Сюда бы Фомира… Но не сейчас, не сейчас.

Возможно, это было сердце этого леса. А может быть, какой-то очень важный узел переплетения энергетических потоков.

Но сейчас это место было заполнено врагами.

Между каменными истуканами собралось не меньше сотни орков.

И каждый, что характерно, личность (тут мне невольно вспоминался Галыгин).

Натурально, все разных размеров, фигур и роста, старые и молодые, хотя совсем юнцов и не было. В том числе, некоторое количество женщин-орков, видимо, если у тебя топор в руке, то путь к равноправию становится короче.

Они были одеты кто во что горазд, но по возможности ярко. Я тут невольно вспомнил вождя-орка, у которого на шлеме был череп медведя. Кстати, он тоже был тут, зыркал на меня недовольно.

Раскрашенные и татуированные, всех цветов, которые были у Леса в наличии, обвешанные трофеями, элементами рыцарского снаряжения. Один из них держал в руке помутневший от времени рыцарский шлем.

Понятно, это высший свет и на него они принарядились.

Вожди сидели на крупных камнях или пнях, которые явно принесли с собой. Ну, понятно, зал местного парламента до конца не оборудован, надо брать стул с собой.

Ну, ничего, мы люди (и не люди) не гордые, мы постоим.

Некоторые вожди и правда пришли с телохранителями. Лесные «секьюрити» стояли группами за спинами своих лидеров и разговаривали вполголоса, их силуэты казались огромными и угрожающими на фоне пылающих костров. Запах дыма и немытых тел висел в воздухе.

В тот момент, когда Хайцгруг сделал первый шаг на поляну, все разговоры стихли.

Наступила тишина.

Сотня голов повернулась в нашу сторону. Сотня пар глаз, в которых пламя костров отражалось красными, хищными огоньками, впилась в нас.

Не надо быть магом, чтобы почувствовать, как волна чистой, концентрированной ненависти, презрения и недоверия ударила с такой силой, что, казалось, имела физический вес.

Я почувствовал, как напрягся идущий за мной Иртык. Гришейк инстинктивно положил руку на рукоять топора. Даже невозмутимый Лиандир под своим плащом замер, превратившись в сжатую пружину.

Только Хайцгруг оставался спокоен. Он поднял руку и даже, казалось, помахал парочке вождей. Он был здесь в своем праве.

К моему удивлению, один из вождей кивнул ему в ответ на взмах руки. О, как! Наверное, это вождь того клана, к которому относился его род. Значит, тут не всё однородно и есть смысл поговорить.

Мы медленно двинулись к центру круга. Каждый наш шаг отдавался в наступившей тишине. Мы определённо были чужаками, а я так вообще, человеком.

Как бы в оскорблении чувств орков не обвинили и не сожгли прямо на этом же костре после короткого уголовного процесса.

Я же был не только человеком, посмевшим ступить на их священную землю, но и тем, что пришёл сюда после того, как убил их воинов и унизил их вождей.

Однако по их законам тут не положено было устраивать разборок. Ну, кроме ритуальных схваток, вроде дуэлей. Важное замечание.

Всё они сидели на своих местах, сохраняя молчание и видимость спокойствия. Древний обычай, который задействовал Хайцгруг, был сильнее сиюминутной ненависти. Закон «окровавленной цепи» держал их в рамках приличий.

Пока.

Я намеренно шёл впереди всех и медленно, давая им возможность рассмотреть себя. Я не прятал взгляд. Я смотрел им в лица, мой Рой работал на полную мощность, сопоставляя их внешность с информацией из памяти Хайцгруга.

Вот он, Грондаг из клана Чёрных Клыков, огромный, одноглазый орк с бородой, заплетенной в косички. А вот старый, больной вождь Гнилой Воды, Бейцкринг, он едва стоит на ногах, опираясь на своих сыновей. Когда Хайцгруг ушёл из леса много лет назад, Бейцкринг уже был стар.

По местным меркам, он долгожитель.

Мы дошли до центра, почти до костра и остановились. Враждебное кольцо сомкнулось вокруг нас. Я чувствовал себя гладиатором, вышедшим на арену и в политическом смысле так и было.

Ну, оно же, главное, в силовую плоскость не перетечь.

Хайцгруг с шуршанием извлёк из сумки и продемонстрировал всем присутствующим флаги побеждённых кланов. После чего встал рядом со мной, его огромное тело было живым щитом. Иртык и Гришейк заняли позиции за моей спиной, их оружие было в ножнах, но руки лежали на рукоятях. А вот Лиандир маячил позади нас и не отсвечивал.