Причем здесь чаинки и коньки? Потому что Ардан и сам стал частью одновременно очень простого, но весьма сложнообъяснимого явления.

Он сидел, помешивал чай и с обидой взирал на блюдо с пирожными. И почему из-за яда мутанта он был вынужден страдать сломанной ногой, потом, усталостью как физической, так и умственной, но все еще не мог переваривать большое количество мучного и любой продукт, произведенный с помощью домашней скотины. А учитывая, что Тесс приготовила на его День Рождения любимый Ардом ежевичный пирог, то в следующий раз поесть мучное он сможет едва ли не к началу лета.

Что же такого сложного в простом факте чаепития?

— И как вы находите столицу, Ард? — прозвучал все тот же мягкий голос.

А то, что, в дополнение к чаю и недосягаемости для него пирожных, Ард пил чай в компании с Императором и Полковником! И, пожалуй, одной только задачки и тысячи эксов награды окажется недостаточно, чтобы объяснить данное событие.

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество? — вздрогнул Ардан и повернулся к сидевшему во главе стола Павлу IV.

Тот, отогнув мизинец, придерживая блюдце левой рукой, правой спокойно поднял фарфоровую чашку к лицу. Он выглядел так же, как и тогда — в почти уже достроенном храме. И, может, немного более уставшим, чем на похоронах лорда Аверского, когда Ардан в последний раз, пусть и издалека, видел правителя Империи.

Невысокого роста. Может всего на несколько сантиметров выше Полковника. Морщины, исполосовавшие худое лицо; несколько круглых шрамов от шрапнели, которые, когда Императору не требовалось быть «лицом страны» не пытались скрыть ни пудрой ни тальком, из-за чего они весьма безобразно уродовали половину лика Императора. Сверху немного небрежно причесанные рыжие волосы, побитые сединой, а ниже глубоко посаженные, до того карие, что почти черные глаза.

Император выглядел абсолютно достойным своей истории кавалерийской юности. И дело не только в шрамах, но еще и в протезе вместо половины ноги, из-за чего компанию Павлу IV Агров составляла черная, лакированная трость, приставленная к столу.

Ардан встречал достаточное количество опасных людей. Да и не только людей тоже. Был ли в их числе Император? Скорее нет, чем да. Просто потому, что Павел IV Агров играл в какой-то своей лиге, недосягаемый для остальных. Слово «опасный» не описывало и маленькой пяди ощущений, которые Ардан, чисто инстинктивно, испытывал в обществе этого человека.

Он бы предпочел чаепитие в обществе Пижона, премьер-министра Закровского, Таисии Шприц и Дрибы с Леей Моример, нежели рядом с Полковником и Императором — нервы остались бы целее. Нет, возможно, Арди немного преувеличивал, но лишь «немного».

— Метрополию, Ард, — повторил свой вопрос Император, чуть козыряя чашкой. — Вы же живете в столице уже… больше полутора лет?

— Д-да, Ваше Императорское Величество, — чуть запнулся Ард.

В памяти пронеслась та манера, с которой он общался с Императором год назад в храме. По спине Ардана пронесся холодок, о Спящие Духи! Почему нельзя переместиться назад во времени и самому себе дать хорошенькой затрещины, чтобы лучше мозги соображали. Зная то, что Ард знал сейчас, он бы не позволил себе и толики той фривольности.

Император чуть дернул бровями, делая некое подобие приободряющего жеста.

— Тут очень красиво, — простыми, почти детскими словами, изъяснялся Арди. — в Старом Городе. А Новый Город… немного не мое. Шумный и, несмотря на все просторы, очень тесный.

— Пожалуй вынужден с вами согласиться, Ард, — Император поставил чашку на стол. — Если бы не плывуны и грунтовые воды, мы бы могли строить город вширь, а не вверх. Но, увы, приходится обходиться тем, что есть. Благо имеем возможность сохранить в целости культурное достояние прошлого.

Император говорил об урбанистике так легко, словно лично принимал участие в планировании городской застройки. На деле же все вовсе не так. Просто Павел IV, приняв страну после своего отца, который в последние двадцать лет правления из-за старости и болезни почти не участвовал в управлении страной, задался одной единственной целью. И имя данной цели — Империя Новой Монархии.

Полковник все это время молча сверлил Арда холодным, беспристрастным взглядом. Как сталь, которая входит в горло несчастному не из-за личных обид, а просто потому, что такова её суть.

Они, вот уже полчаса, сидели в кабинете и, порой, обменивались такими вот ничего не значащими фразами. Ждали, когда, по прямому приказу Императора, сюда явятся нужные имена.

— Искренне рад, что вы, за такой короткий срок, Ард, смогли отыскать себе здесь достойную партию, — Император вновь поднял чашку. — Надеюсь ваш союз с прекрасной Тесс Орман, ныне Эгобар, будет прочным и скрасит ваши с юной госпожой Эгобар дни вплоть до часа встречи с Вечными Ангелами.

Еще одна деталь, которую Ард, как и остальная общественность, знал из газет — Император был крайне набожным человеком. Впрочем, это не мешало ему в самой жесткой форме пресекать какие-либо попытки церкви влиять на политическую сферу жизни.