— Спасибо, Ваше Императорское Величество, — поблагодарил Ард.

Он чувствовал себя в данный момент настолько неловко, насколько это только было возможно. И тот факт, что на столе перед ним лежал посмертный труд Паарлакса, поверх которого чуть качался скомканный лист его собственных вычислений ситуацию нисколько не облегчал. Скорее даже наоборот.

Наконец, в дверь постучали.

— А вот, наконец, и наши гости, — Император вернул чашку на стол, а рядом поставил блюдце с недоеденным пирожным.

И если не знать, то можно было подумать, что во главе стола сидел самый обычный, пусть и немного колоритный, человек. Даже костюм он носил немногим дороже того, который мог себе позволить Ард.

— Входите, — в первый раз за последние полчаса издал хоть какой-то звук Полковник.

Первым в помещение вошел, разумеется, лейтенант Дагдаг. В строгом деловом костюме, с пенсне на длинном, орлином носу, совсем невысокий, но очень плотный мужчина. С лысой головой, и густой, выразительной бородой, он являлся идеальным, с точки зрения анатомии, представителем смешанных человеческих и дворфийских кровей.

— Ваше Императорское Величество, — поклонился главный инженер Черного Дома и, подойдя к столу, занял соседнее место с Ардом.

Отвесив, попутно, короткий и немного недовольный, приветственный кивок. Дагдаг терпеть не мог, когда к нему запаздывали отчеты, а Ардан, в свою очередь, постоянно задерживал сдачу бумажной работы. Не столько из-за безалаберности, сколько просто потому, что всегда находились дела поважнее.

— Добрый… — Император посмотрел на наручные часы. Самые простые, офицерские, которые выдавали каждому выпускнику Военной Академии. — … уже почти вечер, лейтенант Дагдаг.

Дверь снова скрипнула и на пороге показался господин. Некогда худой, а ныне располневший, о чем свидетельствовали весьма узкие плечи и брюзглый живот, который господин прятал под жилеткой с жесткой спинкой. Аналог корсета, только в мужском, деловом исполнении. Он носил бордовый костюм, явно сшитый по индивидуальным меркам. Лакированные туфли отражали свет ламп, а вместе с ними с той же задачей справлялась и овальная залысина.

Господин не скрывал её и, вместе с шляпой в одной руке и посохом из Эрталайн в другой, спокойно вошел в помещение.

Его приветствие:

— Ваше Императорское Величество, — прозвучало скорее процедурно, нежели как-то иначе.

Будто он далеко не в первый раз оказывался в подобной компании, либо же имел вес достаточный для того, чтобы не ощущать давления взгляда черных глаз. Вдобавок к костюму он носил черный плащ; погоны с тремя, четырьмя, снова тремя, а затем двумя, опять тремя и, под конец, одним лучом; на груди же при ходьбе покачивался Гранд Магистрский медальон.

Черный маг с одутловатым лицом, немного скошенным на бок носом и жидкими седыми волосами, сел рядом с Полковником.

— Полковник, — коротко поприветствовал он.

Больше в двери никто не заходил. Их наоборот — заперли снаружи и Ардан успел заметить, как напротив створок встали двое магов. Видимо, пока не закончится разговор, больше в главный кабинет второй канцелярии никто зайти и не сможет.

— Господа, — Император откинулся на спинку стула и положил ладони на стол. — Благодарю, что нашли время и откликнулись на мою просьбу приехать в Черный Дом.

— Разумеется, Ваше Императорское Величество, — тут же склонил голову лейтенант Дагдаг.

Неизвестный Арду Гранд Магистр лишь коротко, но с уважением во взгляде темных глаз, кивнул.

— Капрал, — Император указал открытой ладонью на Арда. — Прошу.

Ардан прокашлялся и, придвинув к себе том Паарлакса и открыв на нужной странице, положил рядом лист вычислений.

— Мне кажется, что я нашел теоретическое обоснование возможности Метода Дальней Связи.

На мгновение в кабинете повисла та же тишина, что и получасом ранее. Царственная, величественная и абсолютно непроницаемая.

— Ваше Императорское Величество, — Гранд Магистр резко повернулся к правителю. — При всем уважении, но это какой-то фарс?

— Прошу, Гранд Магистр Уйнов, выслушать капрала целиком и полностью и лишь затем мы продолжим беседу.

Уйнов… видимо Арди слышал данную фамилию на лекциях.

Гранд Магистр снова склонил голову и повернулся к Арду. По какой-то неведомой для последнего причине, он буквально всей кожей чувствовал направленную в его сторону неприязнь и даже некоторую толику чистой и незамутненной злобы. Возможно Гранд Магистр был занят чем-то очень важным, когда его оторвал посыльный, доставивший Императорский приказ.