Хугбранд знал, что будет. В двух десятках осталось одиннадцать бойцов. Во второй десятке был он сам, и с ним больше никто не хотел иметь дел.

Так оно и случилось. Все бойцы подходили к Армин-Апэну. Когда остался только Хуго, он неожиданно подошел к Хугбранду.

— Десятка из одного — совсем уныло, — сказал Хуго. — Составлю компанию, Брандо.

У Армин-Апэна теперь была почти полная десятка, а у Хугбранда — только Хуго. Его десятка перестала существовать, как тактическая единица. Всего лишь два бойца придатка к десятке Армин-Апэна.

Но все это было неважно, ведь главным ударом стало понижение. Хугбранд думал, что станет таким, как отец, вот только вести людей в бой оказалось сложнее, чем сражаться самому.

Пока Рысятко ел виноград, отец о чем-то спорил с тремя придворными. Двое носили длинные пурпурные одежды, а один — алую мантию. Рысятко уже знал, что пурпур носит приближенная к императору знать, а алый — лучшие из магов Лефкии.

Когда отец закончил, Рысятко пошел за ним. Мальчик хорошо знал, когда говорить можно, а когда — нет. Сейчас было не время. Только когда лицо отца изменилось, а место для разговора стало «безопасным», Рысятко спросил:

— А что делать с магами?

Отец тряхнул головой и посмотрел на сына.

— В бою?

— Да! Они же такие сильные. Разные заклинания, огненные шары, молнии…

Рысятко принялся перечислять, загибая пальцы. С каждым заклинанием отец становился все мрачнее, и мальчик перестал, не зная, что он сделал не так.

— Ты думаешь о них, как о непобедимых, — сказал Хугвальд. — Непобедимых нет, Рысятко. Маги сильны, это правда. Очень сильны.

В глазах мальчика маги казались героями из саг. Каждый был способен уничтожать сотни воинов взмахами рук, мага не могли достать ни стрелы, ни мечи. Как с таким сражаться, если нет другого мага?

— Маги полагаются на магию, — продолжил отец. — Любой воин нашей дружины сильнее и быстрее даже лучшего мага империи. Понимаешь? Нужно добраться до него и убить, пока тот не успеет ничего сделать. Часто приходится рисковать, но маги привыкли к страху, они не ждут напора. Если он замешкается, если не успеет сделать свое колдунство — всади ему топор в голову.

— А если не получится?

Хугвальд задумался.

— Перехитри его.

— Мага? — удивился Рысятко.

— Да. Они заносчивые. И умные. Считают, что нет никого умнее и хитрее них. А воин для них — все равно, что бревно. Поэтому мага можно обмануть, — улыбнулся отец, и по его улыбке Рысятко понял, что не так давно Хугвальд обманул одного гордеца в алой мантии.

Хугбранд всегда спал чутко. В лагере «Стальных братьев» он научился игнорировать шум — наемники его создавали немало. Но дёт услышал непривычные звуки, из-за которых распахнул глаза.

Кто-то крался. Медленно переставлял ноги, стараясь не шуметь. Фигура неизвестного замерла над палаткой, закрывая луну — и ткань разорвало острие копья.

Хугбранд успел нырнуть в сторону, схватив копье за древко. Дёт потянул за оружие — и вниз, прямо на него, упал убийца. В свете луны блеснул кинжал, который Хугбранд всадил в горло, а потом резко дернул в сторону, рисуя врагу вторую улыбку.

На шум сбежались люди. Под огнем факелов и ламп Хугбранд рассмотрел неудавшегося убийцу.

— Фонт, — сказал Хуго.

Тот самый Фонт, который вчера отступил первым — и которому Хугбранд заехал по лицу. Видимо, Фонт не смог стерпеть обиду и пришел отомстить.

— Хорошую палатку испортил, — сплюнул Хугбранд.

Светало. Лига разбила лагерь у Жемчужины Дракона и начала готовиться к осаде. Одним лагерем с частоколом было не обойтись, ведь Лиге нужно было штурмовать замок совсем другого уровня.

Стены оказались настолько высокими, что любая лестница оказалась бы короткой. А еще Лигу от стены отдалял ров — глубокий и широкий.

Маркграфа Штальварда это не остановило.

«Стальных братьев» отправили рубить и строить. К ним присоединились другие наемники, люди Штальварда, ландскнехты, даже пешие бойцы рыцарских копий — все ради того, чтобы частокол осадного лагеря появился как можно быстрее. Небольшой отряд «Стальных братьев» разбил лагерь возле подъема на тропу, чтобы враги не спустились оттуда.

На лагере Штальвард не закончил. Деревянные остовы росли в высоте с каждым днем, быстро сравнявшись со стенами. Это были осадные башни — и на постройку всего двух Лига потратила две недели.