— Даже если… — Ее горло непроизвольно сжалось, заставив Эйру подавиться словами. — Даже если есть моя вина в смерти Ноэль?

— Но это была не твоя вина. — Дюко нахмурился. — Не больше, чем моя, или Каллена, или императрицы Карсовии. Мы все сделали выбор, который привел ее к этому. Но, в конце концов, это был ее выбор — уйти или остаться. — Слова прозвучали несколько вымученно, словно он повторял их бессчетное количество раз, чтобы самому в них поверить. Не то чтобы Эйра не пыталась поступить по-другому. Возможно… они оба жаждали услышать это от кого-нибудь другого.

— Ты прав, — заставила себя сказать Эйра. — Но это не мешает мне ненавидеть их.

— Надеюсь, ничего не поменяется. — Дюко покрутил на пальце кольцо, которое он взял из коллекции Ноэль. Частичку ее, которую он всегда будет носить с собой, независимо от того, что ждет его в будущем.

Но, возможно, кольцо могло предложить ему нечто большее…

Ободренная успехом освобождения Алланы, Эйра протянула руку.

— Можно мне взглянуть на него, всего на минутку?

Хотя Дюко наверняка знал, что она не заберет его у него, он все еще колебался. Но только на мгновение.

— Да, — сказал он.

Сжав руку в кулак, Эйра сосредоточила все свое внимание (и всю свою силу) на кольце. Она тренировалась с Аделой уже несколько месяцев. Близилось время, когда это умение можно будет испытать на практике… если оно вообще сработает.

Нет. Это сработает. Это должно было сработать.

Конечно же, как она и подозревала, в кольце было эхо. Ноэль была слишком сильной чародейкой, чтобы не создавать непреднамеренное эхо, особенно в вещах, которые она носила весь день. Слова были несущественными, но от одного их звука у Эйры защипало в глазах, и в горле образовался комок.

«Да, почти готова», — донесся голос Ноэль из другого времени и места. Она готовилась к играм? Бал перед их началом? Или это было раньше? Ноэль продолжила, явно разговаривая сама с собой, судя по тому, что она пробормотала. «Перебор с ожерельем? Может? Нет. Фу, ненавижу эти ленточки. Так. Лучше. Хорошо, я готова!»

Голос затих, сменившись звуком шагов, которые Эйра представила себе в полной мере. Она так ясно видела подругу, убегающую прочь, готовую к любому событию, которое ее ожидало, и выглядящую, как всегда, потрясающе. Эйра так долго контролировала магию, чтобы не слышать того, чего не хотелось слышать, отчасти потому, что боялась этого момента. Боялась снова услышать свою подругу.

Это было так больно, как она и ожидала. Но в том, что Эйра снова услышала голос Ноэль, была и какая-то сладость. Подруга продолжала жить, и это было ощутимым доказательством. Именно этой уверенностью Эйра хотела поделиться.

Взяв руку Дюко в свою, она накрыла его ладонь своим кулаком. От смущения на его лбу появились светящиеся точки, но он не задавал вопросов. Эйра позволила магии усилиться еще раз.

Эхо повторилось в ее голове, но Дюко никак не отреагировал.

Больше силы. Настроить по-другому. Возможно, связать его с магией?

Иней покрыл ее запястье и начал ползти по его пальцам.

— Эйра?

Эхо повторилось еще раз. Никакой реакции. Она плотно сжала губы. Иней начал превращаться в лед.

— Эйра! — Дюко отдернул руку. — Что ты делаешь?

Остальные посмотрели в ее сторону. Она быстро убрала магию и вложила кольцо обратно в ладонь Дюко. Он, казалось, был рад получить его, но его замешательство, по понятным причинам, не уменьшилось.

Она не стала ничего объяснять или отвечать на его вопрос, вместо этого сказав:

— Нам пора идти.

— Мы только что остановились, — простонала Элис.

— Она права. — Аллана встала, отряхивая грязь и сухую траву. — Чем дольше мы будем оставаться на одном месте, тем опаснее это будет. Если они найдут меня в третий раз, я сомневаюсь, что они оставят меня в живых.

— Более того, у нас есть время только до рассвета, — добавила Эйра, напоминая им об ограничении по времени. Из трех дней, которые они должны были иметь, на самом деле было два.

— Эйра, — Каллен схватил ее за запястье, прежде чем она смогла двинуться с места. — Твои глаза… С тобой все в порядке?

— Что не так у меня с глазами? — Эйра растерянно моргнула.

— Они, они почти будто… — Он замолчал.

— Что?

— Будто светились? Или поблекли?

Каллен покачал головой.

— Неважно. Должно быть, мне показалось.

Кивнув, Эйра двинулась вперед, и остальные последовали за ней. Дюко шел на полшага позади нее, внезапно почувствовав себя защитником. Хотя он и не мог этого видеть, Эйра не смогла удержаться от теплой улыбки в его сторону. Было приятно снова почувствовать, что они на одной стороне, что они понимают друг друга. Она снова поймала его на том, что он скользит по кольцу. К удивлению Эйры, он больше не спрашивал о том, что она пыталась сделать. Возможно, он не хотел знать. Или он уже подозревал и не мог справиться с болью в сердце из-за ее неудачи.